1412年（永乐十年），郑和舰队第四次扬帆远航。这是郑和历次航海中规模最大的一次，光舰队搭载的士兵就有近2.9万名。这次远航目标远大而极富冒险性。——因为南洋海岛各国已全部在前三次远航中摆平，明成祖现在要把帝国的影响力延伸到波斯湾的霍尔木兹海峡。

    原以为海疆靖平的郑和舰队，在航行途中意外地卷入了苏门答剌的军事冲突。这是一起复杂的王位纠纷：苏门答剌国王在1407一场战役中阵亡，王后为复仇宣布谁能杀死仇人就嫁给谁，很快仇报了，新国王有了，但长大的王子不干了，他杀死继父自任国王，老国王的弟弟苏干剌率其追随者与年轻的新国王爆发了王位争夺战。

    新国王请求明成祖做出仲裁，也许明成祖本人是个篡位者的缘故，决意强力介入王位纠纷，正在附近航行的郑和受命支持年轻的国王。

    郑和的人马登陆后，一边与新国王贸易一边给其赏赐大量礼品，感受到冷落和敌意的苏干剌终于按捺不住，率领1万多军队向郑和所部发起进攻，这给了郑和正当介入的理由，于是，苏干剌的军队被郑和迅速消灭，郑和军队一路追击到哑齐（ 今亚齐）终于将苏干剌及其同党俘获。

    苏干剌没有前几位被俘者那么幸运，公元1415年夏，郑和完成远航返回南京后，苏干剌被带回中国，志在远方的明成祖不希望靠近自家门口的苏门答剌再出乱子，在8月12日完成献俘仪式后，明成祖命将苏干剌立即处决。

    在小说中真相难寻的其他征战

    因成化年间郑和航海的资料遭严厉焚毁，郑和舰队远航中还发生哪些征战已很难寻求，按照官方有限的记载，郑和最后三次远航没有发生大规模的征战。

    但正规资料虽遭焚毁，却无法禁止民间传播郑和远航的故事。从其中一些传说可依稀辨识郑和其后在航海中发生过不小规模的战事。

    目前被史家认为很大程度可信的是郑和舰队与“拉撒国”（今索马里境内）的冲突，小说中称郑和军队曾以火器轰击对其不友善的“拉撒国”首都，该国国王遂转而欢迎郑和的到来。

    但明人罗懋登的《三宝太监下西洋记通俗演义》一书，许多内容在今日看来完全属荒诞不经，内称郑和登陆一地，派兵打探才发现原来是鬼国酆都，无数番人鬼魂向阎王哭诉郑和所部造成的杀戮，郑和手下将官不但无所敬畏，反冲击鬼国王宫索取给明皇的贡品，后遭阎王以风暴摧毁舰队的警告，郑和等方才表示忏悔之意。

    这些不具严肃史实性的民间传说，或许也可为我们揣测当时曾经发生过的事情提供想像空间。

    野史、小说虽不足为信。然而，那些正史又有多大真实成分？《明史录》载郑和宝船长达四十四丈，现在主流严肃学者都认为是在胡说八道。我们有过政治的历史、有过私人的历史，但却很少有历史的历史。今天，历史的解说者们各执一词，争论不休。而真实的历史却随着600年前那张飘落的风帆而淡出人们的视野。这又是谁的悲哀？