郑和船队究竟最远航行到了什么地方？即郑和下西洋的终极点在哪里？对这一问题，国内外学术界至今众说纷纭，各执一端。有的说最远到了现在的肯尼亚，有人认为最远到了今天的莫桑比克，更有外国学者坚信：郑和船队环绕地球航行了一周，“中国发现了世界”。

　　为弄清楚这一问题，记者从坦桑尼亚沿着非洲海岸继续南行，来到莫桑比克———《明史》里记载的郑和下西洋的终极点。《明史》列传一九二《宦官·郑和传》中有这样的记载：“和经事三朝，先后七奉使，所历占城、爪哇……比剌、溜山、孙剌、木骨都束、麻林……凡三十余国。”《明史》列传二一四《外国七·比剌孙剌传》中有这样一段：“又有国曰比剌，曰孙剌。郑和亦尝赍敕往赐。以去中华绝远，二国贡使竟不至。”目前，虽对“孙剌”难以考究，但学者们普遍认为，“比剌”位于今天的莫桑比克境内，或说“比剌”就是今天的莫桑比克。

　　从《明史》的相关记载可知，“比剌”最基本的地理特征是“以去中华绝远”，因而被视为郑和下西洋的终极点。那么，“西洋”的终极点在哪里？比较流行的“印度洋及其沿海说”与阿拉伯人的概念几乎是一致的。11世纪的阿拉伯人比鲁班尼指出：“在最大的海里航行的人们参观的最西端一部分是僧祗人的索法拉，它位于‘埃及一侧’。人们再无法继续远航了，其原因是该海的东北一侧一直深入到陆地，并且还是由多处进入陆地的。”“……大海一直延伸到僧祗人海岸的索法拉。由于我们上面提到的那些需要逾越的严重危险，船只从来不敢超过此地一步。西洋就是在此海结束的。”(参见《阿拉伯波斯突厥人东方文献辑注》)

　　众所周知，阿拉伯人是最早沿着东非海岸南下进入非洲的外来移民，因而东非一带的许多地名是用阿拉伯语命名的，地理概念也受到阿拉伯人的影响。在14世纪以前，阿拉伯人对印度洋或西洋的定义是：东起“中国东部”，西尽“僧祗人海岸的索法拉”。大多数中国学者也认为，西洋的终极应该是“僧祗人海岸的索法拉”，“去中华绝远”的比剌应在该地，是郑和下西洋的终极点。

　　新版《伊斯兰百科全书》具有相当的权威性。该书认为，莫桑比克岛“最早的名字是Bilad—al—Sufala”。在阿拉伯语地名中，Bilad是普通名词，意为国家；al是冠词，Sufala就是索法拉。也就是说，“比剌”是“Bilad”的音译，是对Bilad—al—Sufala这个专有名词仅翻译其普通名词部分而来的，并以此代替其全称。这种情况在翻译时比较常见，决非偶然。也就是说，《明史》里记载的“比剌”实际上就是“索法拉”。

　　从《明史》记载可知，“比剌”与“孙剌”二地相邻近，且后者比前者离中国更远，应在更南方。尽管目前难以认定“孙剌”所处的具体地理位置，但是“在比剌以南”的判断可在阿拉伯人的航行记录中寻找到答案。15世纪末，达·伽马的一名阿拉伯领航员在航程志中这样写道：“朝大陆方向航行，抵达大陆线，同伴啊，直至有名的Sulan，这是Sufala以南的一处浅滩。我的领航员，到处是沙子！此处无粘泥，也无珊瑚礁。”

　　在莫桑比克首都马普托，记者参观了葡萄牙殖民者修建的城堡，里面的大炮、铁镣和刑具等让人产生阴森恐怖之感，它们是西方殖民主义者野蛮征服当地黑人所犯滔天罪行的见证。西方殖民主义者远航非洲的所作所为，与当年中国的“和平使者”郑和下西洋的“和平之旅”形成了极其强烈的反差和鲜明的对比。

　　记者在查阅有关资料时发现，有一个名叫莫桑比克的小岛，与莫桑比克国名相同，位于莫桑比克北部沿海、莫桑比克海峡北部，是莫桑比克距离马达加斯加最近的地方。它不但风光美丽，而且历史悠久，曾经辉煌一时。“首先抵达该岛的外来者是阿拉伯人，后来是中国人、葡萄牙人和印度人。中国人在岛上还留有瓷器，说明中国人数百年前曾来这里进行贸易”。该岛地理位置特殊，航海家多“到此一游”。然而，由于厄加勒斯洋流从此经过，此处多有海难发生。

　　据考证，16世纪下半叶，一艘满载货物的中国船只在经过莫桑比克岛海域时遇难。这艘船所载的货物质好量多，其中绝大部分在过去曾被海盗从海底掠走。2001年5月，专业潜水员再次下海，不料又从海底捞出1500件明朝的青花瓷器和12千克的金条。其中的一个瓷碗的制作年代是1553年，而绝大多数的年代在明万历年间，即1573至1619年。

　　莫桑比克拥有长达2630公里的海岸线。从莫桑比克岛沿着海岸线南移，在海岸线中部有著名港口贝拉，属索法拉省管辖，而“贝拉”与“索法拉”这两个地名颇为引人注目。记者认为，“贝拉”(Beila)也许与“比剌”有什么关系，甚至就是《明史》里所说的“比剌”；《伊斯兰百科全书》里的Bilad—al—Sufala，或许就是对这一地区的称谓，指“贝拉———索法拉地区”。当然，这一问题还有待于学术界进一步考证。