死亡——进化的战略

http://www.sciencehuman.com   科学人 网站  2005-05-02

　　是生命进化将死亡带给了我们吗？是的，的确如此。当然，很多生物并没有完全走到生命的最尽头，饥饿或伤病等过早地夺去了它们的生命。但是，还有另外一种死亡方式，细胞会为了更大组织的利益而选择死亡，一种有争议的理论认为整个生物体也有可能选择这种方法。换句话说，死亡是一种进化战略。

　　每种多细胞生物中都有很多不同类型的细胞死亡或凋亡方式，后者属于一种自毁机制。你的手上长了五个手指头，这是因为当你还是一个胚胎时各个手指间的细胞就已经死去了。最小的胚胎只有8到16个细胞，在精子与卵子结合之后仅仅经历过3到4次细胞分裂，它依靠细胞死亡的方式防止凋亡和任何缺陷的发展。如果没有死亡，我们根本就不可能出生。

　　即使成年人也离不开死亡，没有凋亡机制我们都将会死于癌症，人体细胞总会出现那些可能对细胞分裂的严格控制产生危害的基因突变，但是监督机制会及时发现这些错误，指示相关细胞实施自杀，p53蛋白质参与的“基因护卫”过程就是一种监督机制。

　　有计划的细胞死亡在日常生活中同样扮演着重要的角色，它保证肠道内层的细胞常换常新，为我们的皮肤提供一个由死细胞组成的保护层。当免疫系统完成一次清除感染的行动之后，那些多余的白细胞将会按照次序自杀，慢慢地以消除炎症。而植物也将细胞死亡作为一种防御战略，杀死染病部位的全部细胞，抵抗病虫威胁。

　　生物放弃少数细胞能够带来益处，这一点很容易理解，但是进化的力量还改变了整个生物体的死亡方式。所有高级生物的细胞都会在少数细胞开始分裂之后出现衰老，最终走向生命的终点。从某种意义上来讲，这也是保护生物避免无限制生长的一种方法。然而一种有争议的理论认为，这是一种内在基因衰老程序的一部分，这一程序为我们所有生物都设定了一个寿命界限。

　　绝大多数进化生物学都不同意天生“死亡程序”的说法，毕竟动物们有很多种不同的衰老死亡方式，而不是仅限于细胞凋亡这个惟一的方法。相反，他们认为衰老是一种进化垃圾，自然选择很少理会生命后期出现的缺陷，因为能够活到高寿的生物还是少数。不过如今的人们在生殖年龄过后都还会活得很好，进化发明的本意可能并非是让我们“老了就死”。

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