超新星

　　银河系中有上千亿颗恒星，它们随时会灭亡，但每隔几十年，一颗特别大的恒星就会诞生。不到一秒钟，就有一颗恒星核瓦解，事实上是相互碰撞。产生的量子力将周围的物质向外排斥，造成大爆炸，这就是超新星。
　　当爆炸发生时，放射性同位素和自由电子向四面八方喷射，它们的能量又会产生X射线和伽马射线。这些高能量粒子雨或者说是“宇宙射线”会对地球产生巨大的影响，如果爆炸发生在离我们200光年以内的地方，就会对地球生命造成实质性的威胁。
　　加拿大渥太华大学的科学家沙韦夫和同事韦泽发现，地球气候历史上的寒冷期与袭击地球的宇宙射线量增高有关。他们声称，这些宇宙射线就来自附近的超新星，从而造成了地球的“冰室”时代。
　　大约每1.5亿年，地球就会进入银河系的螺旋臂，遇到一个“冰室”时期，地球上的冰就会非常多，也非常寒冷。
　　★威胁程度
　　每1.5亿年就会进入银河螺旋臂，地球进入“冰室”时代，超新星会对地球上的生命造成最大的威胁。

大分子云

　　进入银河系的螺旋臂会诱发更多的危险：密集的氢气云，也就是大分子云。美国科罗拉多大学亚历克斯·巴甫洛夫和他的同事们相信，这样的云层会导致地球上的生物大灭绝，甚至会让地球成为一个“雪球”，整个地球被冰层覆盖。
　　巴甫洛夫和他的同事计算出，最厚的云层可以将地球的大气层用尘埃塞满，遮挡住阳光，将地球送进一个冰冷的失控状态。正常情况下，大气层会在太阳风的压力保护下免受宇宙尘埃的侵袭，太阳风是来自太阳的热离子流，可是高密度的云层会平息太阳风，使地球暴露在星际尘埃中。
　　科学家计算，在20万年里，分子云将会把地球带入寒冷期，气温会迅速下降，地球被冰包围着。
　　另外，快速移动的氢核子也和宇宙射线一样有危害。巴甫洛夫说，即使尘埃不能到达大气层，宇宙射线也能够进入大气层，破坏上面的臭氧层。地球通常由其磁场保护，免受宇宙射线的危害，但当分子云与周期性的磁场逆转———这时的磁场非常弱———一起作用的话，宇宙射线就会大量涌向地球。分子云与磁场逆转一起会使臭氧的总量下降至少40%，这足以让大量的紫外线到达地球表面，引起大规模的生物灭绝。

　　地球每10亿年遭遇一次被冰川作用袭击的危险，每3000万年经历更多的影响较小的寒冷气候袭击。

彗星和小行星
　　在冥王星之外，太阳系的边缘，运行着一个由冰块组成的球形云，被称为奥尔特云。奥尔特云的重力平衡经常被打破，这样一块或更多的冰块就会像彗星一样向太阳系内部掉落，有可能撞击地球。

　　离我们更近的地方，在太阳周围的轨道上有许多小的岩石小行星，如果它们的轨道与地球轨道交叉，它们就会以极大的力量撞向地球。墨西哥尤卡坦半岛上的那个有6500万年历史的陨石坑就与恐龙的灭绝相吻合。发现这个陨石坑的加拿大卡尔加里大学的艾伦·希尔德布兰德说：“如果像尤卡坦半岛这样的碰撞再次发生，我毫不怀疑我们的文明将会被毁灭。”
　　那么再次发生类似的碰撞的几率有多大呢？希尔德布兰德说，大约1亿年发生一次，但要引起6500万年前那样规模的灭绝，那就必须击中碳酸盐和硫酸盐岩石，这种岩石只覆盖地球的2%。碰撞产生的热量将会使岩石蒸发，将大量的二氧化碳和二氧化硫排向大气，造成巨大破坏。
　　在我们的地球绕银河系旅行的过程中，地球也上下移动，这个周期约3000万年，在这个过程中，地球容易与奥尔特云和彗星相撞。我们现在需要密切关注的是小行星，美国宇航局在加利福尼亚的喷气推进实验室的科学家唐·约曼斯说：“目前，彗星撞击地球的可能性只有1%，另外的99%是近地球的小行星。”
　　★威胁程度
　　地球被彗星和小行星撞击的威胁每1亿年发生一次，小的碰撞更频繁。

伽马射线爆发

　　地球所面临的危险并不是全部来自我们通过银河系的螺旋臂造成的。上世纪60年代末，美国用装备有伽马射线探测器的军用卫星监视前苏联进行的核试验，但令人意外的是，探测器没有收到来自地球的信号，反而收到了来自外层空间的短而强烈的信号。几十年后，天文学家猜测，这种信号是来自一个特别大的超新星引起的，它引起伽马射线爆发，伽马射线爆发会比普通的超新星明亮约100倍，因为从迅速毁灭的星星里喷射出强烈的伽马射线和宇宙射线。
　　普通的超新星在宇宙中是比较普遍的，但据美国堪萨斯大学的布赖恩·托马斯认为，伽马射线爆发比超新星给地球生命造成的威胁更大。他们计算出，如果在离地球6000光年的范围内发生伽马射线爆发，将会使地球丧失约35%的臭氧层，这比紫外线对生命的危害大3倍。尽管这种爆发只持续几秒钟，但其影响在数年后仍会感觉得到。据托马斯说，臭氧层遭到破坏后的影响可持续5年之久，而臭氧层被破坏则会危及地球上的生命。