《冰河世纪》中的更新世动物

剑齿虎

犀牛

    生物学家欲再现冰河帝国———

    在距今2万年到1万年前的某段时期，欧亚大陆北部、大洋洲、美洲马达加斯加的数十种大型动物走向灭绝，北美遭受的打击最为严重，70%的大型哺乳动物在距今大约1.1万年前突然消失。这些大型动物的消失，一直是科学家争论的话题。但据《新科学家》近日的报道，俄罗斯生物学家正在设想有可能在某一天再现更新世的面貌，他们在俄罗斯西伯利亚修建一座“更新世公园”，希望以此来说明气候突变不应该是更新世大型动物灭绝的元凶。

    大多数人认为，更新世末期冰河时代的消退引起气候和植被的剧烈变化，寒冷、干旱的草地让位于温暖湿润的苔原和森林，大型草食类哺乳动物无法适应生态系统的这种剧变，于是走向末路。随着大型草食动物的消失，依靠捕食这些动物的大型肉食动物也随之很快灭绝，包括剑齿虎和洞穴狮子。

    还有一种理论将动物灭绝的责任归罪于智人（现代人的学名）的大肆捕杀。这种“闪击式捕杀假说”的支持者认为，动物的灭绝和早期现代人大举迁向受影响的地区并非巧合，这些外来的智能动物利用手中的石制标枪和“协同作战”的围捕方式，大肆捕杀行动缓慢的兽群。北美洲的动物损失最为严重，当地人类猎手在距今1.5万年到1万年前穿过白令大陆桥，寻找动物资源丰富且尚未遭到屠宰的大陆。

    俄罗斯科学家兹莫夫认为气候突变不是罪魁祸首？

    俄罗斯科学院东北科学站设在萨哈共和国的切尔斯基伊，兹莫夫是这里的主管，尤其对更新世末期西伯利亚东北部的动物灭绝现象感兴趣。他坚持认为“闪击式捕杀假说”是有说服力的，认为自己可以通过实验证明，气候突变不应为动物灭绝负责。

    在更新世晚期，西伯利亚东北部是世界上最大的生态系统的一部分，这个生态系统从欧洲西部跨越白令海峡一直延伸到加拿大；从北极一直延伸到中国北部，约占地球大陆总面积的一半。这些地区大部分被冰川重复侵袭，西伯利亚东北部至今仍残留着大量无冰地带。由于冰川运动，寒冷干旱的辽阔草原和起伏的草地开始出现大量成群的食草动物，例如长毛象（猛犸）、野牛、麋鹿、多毛犀牛、牦牛、赛加羚羊、马、驯鹿、麝牛和驼鹿。兹莫夫将这一生态系统称为“长毛象草原”。

    长毛象草原在距今大约1万年前突然消失，绝大多数大型动物灭绝———只有驯鹿和驼鹿幸存下来，提供食物的草地也随之突然消失，取而代之的是森林和苔原。到底是什么导致这场灾难呢？兹莫夫认为，首先是由于人类的大肆捕杀，动物开始灭绝，动物的灭绝又引发地貌变化。换句话说，维持长毛象草原正常运转的是草食动物，而不是其他生物。它们啃食牧草，排泄的粪便让土壤更加肥沃，不断“践踏”苔藓和灌木丛，成群的草食动物有效阻止了苔藓的蔓延。

    兹莫夫指出，今天的中非大草原就是一个很好的例子，证明成群的大型草食动物能够维持草原生态系统的正常运转。他说：“虽然我们没有亲眼目睹人类如何在北西伯利亚消灭大型动物，也没有找到直接的证据，但那里的气候突变不应该是这些动物灭绝的元凶。好好想想吧，人类到底消灭了多少物种，我们怀疑长毛象草原生态系统也是被我们的祖先破坏掉的。”

    兹莫夫认为，更新世末期的气候突变没有一次造成植被变化。

    兹莫夫表示，有很多理由让我们相信单是气候改变不能解释“长毛象草原”为什么突然消失。首先，更新世末期的气候突变并不是一次性的。从冰冷干旱到温和湿润，类似这样的变化在冰河时期发生了无数次，但没有一次造成植被变化，以至发生草食动物灭绝的灾难。此外，据最近的碳14测年数据显示，某些大型哺乳动物在更新世末期依然幸存下来。直到大约4000年前，长毛象还生活在东西伯利亚海的弗兰格尔岛，而这也恰恰是人类首次登上这块土地的时间。这很自然地让人将人类登岛与长毛象灭绝联系起来。

    在阿拉斯加，野生牦牛在更新世末期也存活了很长时间，直至人类猎手开始“大清洗”行动。兹莫夫说：“当地的长者现在还讲述着祖先如何享受牦牛肉的故事。”目前，阿拉斯加已成功再引入野牛。同样，在过去的100年左右时间里，麝牛也完成从冰冷干旱的加拿大北极岛屿到温暖湿润的阿拉斯加的迁居，种族开始兴旺。兹莫夫认为，所有这些现象说明，更新世的动物完全能够适应温暖湿润的气候，只要没有被捕杀的危险，它们就可以成长、繁衍下去。