据美国宇航局太空网23日报道，在美国中，一提SETI，人们都知道它是一项寻找外星人工程，其正式的名称是“寻找地外智能”，也就是利用最新的科技手段寻找地球以外的文明。可是受很多因素的影响，人们对搜寻地外文明的很多认识并不正确，他们所认为的一些情况实际上在现实中是不存在的。尽管如此，这些想像还是被写进了文章、博客、书籍甚至被拍成了电影。

　　第一个误解：美国国家地外文明搜寻局真的存在

　　在电影《外星恋(Starman)》中有这样一幕：当政府官员检查一艘坠毁的太空飞船时，一位姗姗来迟的角色亮出自己的证件说，“我来自地外文明搜寻局”，于是警察便立即放行。

　　很多人因此喜欢上神秘的“国家地外文明搜寻局(National SETI Agency)”。在关于介绍地外文明搜寻的文章中常常提到地外文明搜寻局正在利用数百万台个人电脑或开展了一项新的研究，寻找激光信号。结果，很多人就真的以为在我们现实中有这样一个机构，负责协调和控制世界上所有的对地外文明的搜寻工作。一些人认为该组织是美国政府的一个半公开的秘密，是一星际版的国家安全局。

　　其实，在现实生活中，地外文明搜寻计划只是少量独立组织的研究领域，这些组织分散在一些国家，以搜寻地外文明为己任。在世界范围内，大约有30名科学家大体上专职于对地外文明的搜寻工作。世界上最大的SETI研究小组SETI研究所大约有十几个人，但SETI研究所并不是人们所谓的国家地外文明搜寻局。现在世界上还没有成立这样一个组织。

　　第二个误解：所有射电望远镜一直以来都是在寻找地外文明

　　一直以来，人们认为对地外文明的搜寻一直利用射电望远镜在宇宙中寻找地外生命的迹象。20世纪70年代早期，美国宇航局资助了一项研究，该研究的目标是设计一个用以探测星际信号的系统。这项代号为“独眼举人”的研究项目初步设计了一项雄心勃勃的工程，在全球范围内建立一个由天线和处理信号的电子设备组成的阵列，以后根据需要还可以分阶段慢慢扩展。有关展现该独眼巨人工程各个阶段的电影、报道以及大量的文章层出不穷。

　　这些作品中描写的大多是像在沙漠里建立1000多个大型天线阵列的蔚为壮观的景象。这些作品的描写是如此的逼真以至人们信以为真，认为现在已经建设了这样了天线阵，但实际情况并非如此。或许这些表象和荒诞的说法使人们认为所有的射频望远镜绝大多数时间是在忙于它们的地外文明搜寻工作，偶尔“空闲”时才观察脉冲星或类星体。

　　实际上天文学家使用天文望远镜进行地外文明搜寻的时间是非常少的。自1998年9月至2004年3月这段时期，凤凰计划在在阿雷西沃天文台(Arecibo Observatory)利用天文望远镜搜寻地外文明的时间只占所有时间(共，2400个小时)的5%。具有嘲讽意味的是这样的时间实在是少的可怜。尽管如此，这却是在阿雷西沃天文台单个项目中搜寻地外文明时间的最大分配了。SERENDIP项目在其他研究项目在阿雷西沃天文台进行研究时最大限度里利用间隙的时间来对望远镜所指向的太空进行观测，但控制天文望远镜的是这些其他项目，SERENDIP项目只能仰其鼻息，吃些“残羹冷炙”而已。利用射电天文望远镜进行地外文明搜寻的事情是比较少的。

　　第三个误解：地外文明搜寻计划已经“实施”了将近50年

　　最近的一本由历史学家乔治·巴萨拉和政治科学家比德·斯肯克所撰写的书籍引发了很多认为地外文明搜寻计划失败的文章。这些论据如下：地外文明搜寻计划已经对太空监听了将近50年的时间，但却一无所获，所以地外文明搜寻计划是失败的。这个结论是基于上面的1和2，以及很多错误的关于对天文望远镜和信号处理系统是怎样工作的臆断。

　　自1960年当弗兰克·德里克(Frank Drake)搜寻到来自附近两个星体方向的一些无线电信道后，大约有100个独立地外文明搜寻研究项目在各个不同时期进行了各种能力水平的搜寻，绝大多数的搜寻设备在敏感度和频率覆盖方面极其有限。总的来看，这些搜寻参差不齐。地外文明搜寻计划已经监听太空将近50年的说法给人们产生了这样一个印象，那就是望远镜已经持续不断地监听了50年。“监听地外文明”的措辞或许使人们想起了地外文明搜寻计划的目标，但并没有精确说明这项计划是怎样开展的。在最初的20年的“监听”中，23个对准目标的无线电地外文明搜寻项目总共进行了90天的搜寻。

　　作为类比，考虑一下下面的陈述：毕加索进行了50多年的绘画创作。常识告诉人们，毕加索不可能50多年一刻不停地在绘画，至少在吃饭和睡眠时他会放下画笔。那么隐藏在“监听”中的这些假定是什么呢？“监听”所传达的信息是持续的听，毕竟我们的耳朵一直在听声音。我们的耳朵还可听到很宽一段声频的声音，从来自各个方向的粗重的隆隆声到高声调的尖叫声。我们还收听收音机，对很多人来说地外文明搜寻计划意味着要使用射频望远镜进行监听。收音机是另一个含有假定意思的单词。在绝大多数地方我们可以使用一个小便携式收音机收听数十个电台。所以当它应用于地外文明搜寻计划时我们应该忘记我们所知道的熟悉的术语。天文望远镜不像我们的耳朵也不像AM/PM收音机。射频望远镜是极度定向的。阿雷西沃天文台的天线对来自它所指的方向的一百万之十距离内的无线电是极其敏感的，但当信号来自其他方向这种敏感性就会降低1000倍。高科技接收器和电子设备只能处理来自相对较小频段的无线电波。对于地外文明搜寻计划来说，它所能探测到的无线电频谱“微波窗”范围从1 GHz 至10 GHz，其中包含90亿个信道。现在地外文明搜寻计划所使用的信号处理电子设备一次只能处理大约一亿个信道。这就意味着为能覆盖所有信道，对每个搜寻的太空点要进行至少90次观测。所以地外文明搜寻计划的观测并不像“监听”一词所暗示的那样容易。

　　在大约100个地外文明搜寻项目中绝大多数的项目在频率覆盖、定向搜寻以及敏感度方面是极其有限的。如果你考虑一下要观测的星体的数量和在高敏感度下所要搜寻的信道的数量，只有两个项目具有相当大数量的搜寻能力，这两个项目是“SERENDIP”项目和“凤凰”项目。“SERENDIP”项目使用阿雷西沃天文台天文望远镜对可见太空(占整个太空的30%)在无线电频谱的水洞区域进行了搜寻。作为对这个项目的补充，地外文明搜寻所的“凤凰”项目对大约250光年内范围内的大约800颗星体进行了信号搜寻，它所覆盖的信道大约是“SERENDIP”项目的六倍，其敏感度是SERENDIP项目的十倍。即使像这样印象另人深刻的统计数字，我们也仅仅是触及了太空的表面。(杨孝文 任秋凌）