■ 新闻缘起

    近日国际著名学术期刊《自然-通讯》发表了中国科技大学地球和空间科学学院、中国科学院壳幔物质与环境重点实验室“千人计划”教授沈延安博士的研究论文《二叠纪末生命大灭绝过程中厌氧海水的间歇性上涌：来自硫同位素的证据》，对地球历史上最大一次生命灭绝事件的原因提出了新的地球化学证据。认为二叠纪末海洋的深部海水缺氧，并且在海洋深部的某些区域富集二氧化碳及硫化氢(一种闻似臭鸡蛋气味的有毒气体)。当这些深部海水上涌到海洋的浅水地区时，就会造成海洋生物的大量灭绝。

    ———— 灭绝 ————

    最近五亿年，大规模的生物大灭绝就出现过5次之多

    长期以来，恐龙灭绝之谜一直令人津津乐道，其实在地球地质史上，经常会出现大规模的生物灭绝，整科，整目甚至整纲的生物可以在很短的时间内彻底消失或仅有极少数残存下来。这种波及全球，使大量的生物类群在短时间内消亡，造成突然集群灭绝的现象，古生物学家称之为生物大灭绝。最近五亿年以来大规模的生物大灭绝就出现过5次之多，其中发生在古、中生代之交的，即二叠纪末的生物大灭绝规模最大，对生物发展的影响也最为深刻。有统计显示，地球上90%以上的海洋生物物种和75%左右的陆地生物物种在这一时期全部都灭绝了。中国科学院南京地质古生物研究所金玉玕院士曾撰文指出：“这是一次超级大灭绝，生态系统也彻底得到更新，成为古生代和中生代的界石，其他各次的灭绝都远不及这次大灭绝，也没有使生物演化进程产生如此重大的转折。” 

    古生物学家们通过丰富的资料为我们详细再现了二叠纪末的生物大灭绝惨况。从海洋生物来看，到了二叠纪末，四射珊瑚、蜓、钙质海绵、腕足类、三叶虫等门类相继消亡或大量消减，生物礁生态系统全面崩溃，碳埋藏几乎全面停止。在陆生生物中，石炭纪-二叠纪植物群以蕨类为主，在滨海沼泽地带形成森林，但至二叠纪末快速消亡，被矮小的裸子植物代替。在二叠纪最有代表性的陆生动物就是四足类的脊椎动物，但至二叠纪末，63%的四足类的科迅速灭绝。

    ———— 假说 ————

    天体撞击说、温室效应说、酸雨说，众说不一

    目前对生物大灭绝的原因有多种不同的解释，还没有一个公认的一致说法。有的观点认为可能与二叠纪晚期频繁的火山喷发有关。地质研究证据显示，二叠纪末发生过大规模火山爆发，当时地球表面有多处火山爆发，包括西伯利亚和我国的华南地区等。火山爆发产生大量有毒气体，同时释放大量的二氧化碳，导致温室效应，而致使动植物灭亡。

    也有研究发现，在生物大灭绝地层中含有很丰富的含硫矿物，推测火山爆发释放出大量的硫化氢气体，之后形成酸雨，污染了古海洋，致使大量的海洋生物灭绝。另外，也有人认为二叠纪末存在有类似于白垩纪末的天体撞击事件，撞击地点可能位于西澳地区，造成大量生物瞬间死亡。甚至也有人认为海洋的大规模涨落才是这场“大谋杀”的元凶。可惜的是，这些假说都没有非常充分的证据，难以令人完全信服。

    那到底是什么原因导致了这场全球范围内的大灭绝？专家们又有没有什么最新的发现？带着疑问，记者采访了中国科技大学地球和空间科学学院、中国科学院壳幔物质与环境重点实验室“千人计划”教授沈延安博士。

    ———— 新解 ————

    “二叠纪末生命大灭绝的研究是非常具有挑战性的，我想关于大灭绝的每一种观点都有一定的积极意义，可以提供一种新的模式、观点启发同行们去验证与批判，从而推动科学的发展。”沈教授表示。

    “虽然前人已经做了大量卓有成就的工作，但我们首次分析了与大灭绝有关层位的多种硫同位素组成，着重探讨大灭绝之前生物物种减少的原因以及它们和大灭绝的关系，这是前人很少甚至没有涉及的，从而给大灭绝的成因提供了一个新的思路。”

    发现硫同位素异常

    “我们精确测定了地质剖面岩石中的黄铁矿（一种含硫的矿物，化学分子式是：FeS2）的多种硫同位素组成（32S, 33S, 34S, 36S）。我们知道，海水中有硫酸盐（SO42-）,硫酸盐还原细菌可以将硫酸盐还原从而产生H2S (一种闻似臭鸡蛋的气体)，H2S随后与铁发生化学反应生成黄铁矿。因此，硫同位素的组成主要受硫酸盐还原条件以及海洋环境的控制。根据微生物及化学实验的结果，黄铁矿的硫同位素组成范围大致是一定的。但是从浙江煤山剖面测定的某些硫同位素值与理论的‘推测值’不相符合，并且这种现象每隔一段时间就会出现一次，我们就称它为硫同位素阶段性异常。”沈教授说。

    异常缘于深部海水上涌

    那么，产生硫同位素异常的直接的原因是当时的海洋化学条件？沈教授的回答是肯定的：“来自世界诸多地区如华南、丹麦、日本、加拿大等的地质记录与地球化学资料表明，二叠纪末的海洋与现代全部富含氧气的海洋是不同的，当时的海洋是分层的，即海洋的浅部海水是富含氧气的，而深部海水是缺少氧气的。根据同位素地球化学原理，无论是浅水条件下生成的黄铁矿还是深水环境下生成的黄铁矿都不能够产生我们所观察到的‘异常现象’。但是只有在深部缺少氧气的海水上涌到浅部的特殊条件下，才能够产生我们所观察到的硫同位素异常值。这个解释也得到了我们模拟计算的验证。换句话说，硫同位素值的异常说明了当时深部海水的上涌。”

    有毒气体上涌导致大灭绝

    “深部海水携带着海洋深处大量的有毒气体一起涌上，这对于浅海及陆地上的生物而言将会是一个毁灭性的打击。”沈教授解释说，“我们谈到海水中的有毒气体主要包括二氧化碳、硫化氢等。浅部海水由于富含氧气，硫酸盐还原作用不能在水体中发生。只有在缺少氧气的海洋条件下，硫酸盐还原细菌才能够将海水中的硫酸盐还原产生二氧化碳以及臭鸡蛋一样味道的硫化氢，从而使得深部海水中富集这些气体。现代的‘黑海’是 ‘硫化海洋’的典型代表之一。现代‘黑海’的水体深度大于2000米，在大约200米以上是富含氧气的，而在200米之下则缺少氧气，海水中的硫酸盐还原作用使‘黑海’深部水体中富集硫化氢。”

    “受海水表面的风力所驱动，以及海水中有机质的产生与搬运、海洋的循环方式等诸多因素的影响，深部海水发生了上涌，大量的二氧化碳和硫化氢被释放到浅部海水和空气中，从而导致了大量生物的灭绝。”

    ———— 启示 ————

    二氧化碳升高可能导致海洋缺氧

    “研究二叠纪末的生物大灭绝对于我们现代环境有重要的启示意义。”沈教授提醒说，“在特定的条件下，二氧化碳的升高可能导致海洋缺氧，进而危害人类的生存环境。二氧化碳不断升高的本身不会造成海洋的缺氧，但在极端的情况下，由此产生的后果是有科学依据的。”

    “首先我们要知道现代大洋是如何氧化的？海水中氧气含量随温度升高而降低，极地地区由于温度低，水体的含氧量高。因为比重的区别，高含氧量的极地海水向赤道运输，因此将氧气输送到低纬度地区，由此氧化整个海洋。这些都可以通过人类卫星观察到。如果二氧化碳不断升高呢？二氧化碳是一种重要的温室气体，因此它的不断升高极有可能会导致温度升高。做一个极端的假设，极地温度升高，从而导致极地海水中含氧量降低，那么极地海水向低纬度地区输送的氧气会减少，导致厌氧。从而很有可能导致习惯了充足氧气的海洋生物的灭绝，进一步对海洋生态乃至整个人类产生重大的影响。”

    采访的最后，沈教授强调说，“尽管我们希望通过我们的工作来更好的服务于现代的环境，但我们不可能准确预测现代海洋如何变化，影响因素可能成千上万，如同最开始所说，我们只是提供一个思路，探索一个新的方向。”  （文·实习生 周英）

    ■ 延伸阅读

     5次地球生命大灭绝

    4.4亿年前  奥陶纪 6500万年  85%物种惨遭灭绝

    3.65亿年前 泥盆纪 5000万年  海洋生物遭受灭顶之灾

    2.5亿年前  二叠纪 4500万年  90%生物惨遭灭绝

    2亿年前  三叠纪 5000万年  爬行类动物受到重创

    1.37亿年前 白垩纪 7000万年  恐龙灭绝

     ■ 相关新闻

     美鱼类大死亡都是污染惹的祸

    美国研究人员12日公布的一项最新调查结果显示，污染可能是导致日前美国洛杉矶以南的国王海港海域数百万条鱼死亡的主要原因，这一结论否定了这起事件与环境污染无关的说法。9日，美国加利福尼亚州渔猎局公布的一项调查称，当地近日连续发生暴风雨，大批鱼类被赶进封闭的码头区，拥挤的空间内含氧量不足是导致这些鱼类因窒息死亡的原因。

    但美国南加州大学海洋学家戴维·卡伦指出，研究人员在对死鱼进行解剖化验后发现，这些死鱼体内含有高水平的有毒化学物质软骨藻酸。

    软骨藻酸是由拟菱形藻属硅藻产生的一种强烈神经毒素，能够污染鱼和贝类等海洋生物。卡伦解释说，一种可能是，由于体内含毒，大量聚集在国王海港海域的鱼类无法适应拥挤的空间，最终大批死亡；另一种可能是，这些鱼类在“中毒”后失去了方向，结果大批聚集在狭窄的空间内，最终导致窒息死亡。

    调查还发现，距离国王海港不远处的洛杉矶圣莫尼卡湾近日因海藻泛滥出现赤潮，研究人员认为这一现象可能与国王海港海域大量鱼类死亡有关。

    目前，国王海港海域死鱼清理工作正在加紧进行，整个清理工作可能要花费超过10万美元。据估计，死鱼大约有70吨，它们大多是喜欢成群结队活动的沙丁鱼，此外还有凤尾鱼、鲭鱼和其它小鱼。

(科技日报)