西方谚语中常用“小鸡长牙”表示“绝无可能”之意。但是现在据《发现》杂志22日报道称，英国曼切斯特大学的科学家已经利用基因转变方式培育出了会长牙的小鸡。

    此前，研究人员也曾经通过将老鼠牙齿结构组织和小鸟下颌结合的方式在小鸟嘴里培育出牙齿。但是这次科学家是通过基因转变方式激活了小鸡身上原有的基因，从而让它长出牙齿。这也是科学家首次在没有采取移植或者组织结合的方式让鸟类长出牙齿。

    激活长牙基因

    科学家选取了一些14天到16天大的小鸡胚胎进行研究，这些胚胎经过自然的基因转变后可以长出牙齿来。他们把这些可以长出牙齿的小鸡称作“鼹鼠2号异种小鸡”。科学家通过化学办法激活这些小鸡的长牙基因，然后又使用微生物增强了它们的长牙能力。最终这些小鸡长出了圆锥形的、类似于鳄鱼的牙齿。但是这些小鸡最终都没有成活。

    曼切斯特大学的马克·弗格森说：“我们这次的发现是，小鸡长出了类似于鳄鱼的牙齿。这再次证明了在生物进化树上，鸟类和爬行动物是近亲。”

    鸟类本有齿

    科学家介绍说，大约在3亿年前，现代脊椎动物的祖先进化为两个分支，一个是哺乳动物，另一个则是爬行动物和鸟类。那些古老的爬行动物，例如鳄鱼，拥有圆锥形的牙齿。早期的鸟类，特别是祖龙也一样有着这种牙齿。

    但到了8000万年前，鸟类在进化过程中就逐渐失去了牙齿，并长出鸟喙。曼切斯特大学的科学家们认为，他们的研究结果表明，鸟类仍保留着长出牙齿的能力，特别是在它们成长发育的早期阶段。

    参与研究的马修·哈里斯说：“在鸟类开始发育的胚胎阶段，牙齿也开始出现。这表明，鸟类身上仍然存在着这种基因和进程，可以让它长出牙齿来。”

    马修·哈里斯表示：“鳄鱼和鸟类拥有共同的祖先，那就是祖龙。”恐龙、翼龙、鳄鱼和鸟类在生物进化树上都属于祖龙的不同后代。异种小鸡长出来的牙齿和鳄鱼的牙齿一样，在复杂性上比不上人类和其它哺乳动物的牙齿。

    为运动员带来福音

    哈里斯认为，鸟类的祖先在进化过程中逐渐失去牙齿，是为了减轻体重以便于飞翔，就如它们出于同样原因而在进化过程中舍弃了一些骨头结构一样。而鸟喙磨碎食物的功能未必就比牙齿差。

    这项成就也为人类齿科医学及曲棍球运动员带来福音。弗格森说，这一发现最直接的一个好处是，这表明将来那些由于意外或者疾病而掉牙齿的人将有可能重新长出牙齿。（本报综合报道）