□方舟子

　　世界上什么大型哺乳动物最耐渴？人们马上会想到骆驼。的确，骆驼极其耐渴。在炎热干燥的沙漠中，人如果24小时不喝水，将会因为脱水而死亡；但是骆驼可以长达一周不喝一滴水，也能生存下来。骆驼有这样的本事，主要是因为它能够在体内储存大量水分，一次能够饮用相当于其体重30%的水，然后再慢慢地消耗掉。另外，骆驼也很能忍受脱水，即使身体失去了25%体重的水分也没事，而人一旦失去10%体重的水分，就是致命的。

　　但是，与生活在撒哈拉沙漠地区半沙漠地带的弯角大羚羊相比，骆驼的这点儿本事算不上什么了。弯角大羚羊(以下简称大羚羊)可以长达10个月不喝一滴水。

　　哺乳动物作为恒温动物，一般必须把体温保持在大约38摄氏度才能维持正常的生理功能。但是在撒哈拉地区性，白天的气温通常高于38摄氏度，最热的时候能超过50摄氏度。在如此炎热的环境中，哺乳动物主要通过让体内的水分蒸发的方式(出汗或喘气)来散热。这是一种很有效的降温方法。但是，这种方法有个缺点，如果不及时补充水分的话，身体就会很快地脱水。

　　为了保持身体的水分，大羚羊既不出汗也不喘气，而是用一种奇特的方式来应付炎热的气温：把体热储存起来。这就意味着它的体温会不断地上升。大羚羊能够忍受高达46摄氏度的体温，超过这个体温才不得不出汗把体温降下来。

　　维持如此高的体温，除了避免出汗，还有个好处：因为体温与气温接近，空气可以传给身体的热量就少了。但是，大羚羊发如此高的“高烧”，为什么不会妨碍其正常生理功能呢？许多细节我们还不清楚，不过，我们大体知道它是如何防止头脑发热的。

　　来自大羚羊心脏的血液由颈动脉送往大脑时，经过头部一个叫海绵窦的地方，在那里，颈动脉变成了数百条细细的小动脉。在海绵窦还有许多流向心脏的小静脉，它们来自鼻腔，其中的静脉血在流经鼻腔时，被空气冷却了，它的温度要比动脉血低。这样，小动脉血的热量就会传递给静脉血，从而使血液在进入大脑时得到冷却，温度能降低3摄氏度，防止对温度最敏感的大脑受到伤害。

　　白天储存在体内的热量，到了气温较低的是晚上，就会逐渐释放出去。这时候，大羚羊又能让体温一直降到36摄氏度以下。这样在第二天白天时，它又能储存更多的体热。

　　大羚羊的肾脏能够非常有效地减少尿中的水分，它的尿是高度浓缩的。不过，它的尿中毕竟还有些水分，它的粪便也要含有一点儿水分才排得出去，这样，大羚羊还是会损失一些水分。为了防止脱水，大羚羊仍然需要补充水分。在无水可饮时，它只能通过食物来补充水分。大羚羊常吃的草水分并不多，在白天只含有1%的水。不过，到了晚上，随着气温的下降和湿度的上升，这些草的水分含量会增加20倍。大羚羊白天不进食，只在黄昏和夜间进食，能最大限度地保证吸取食物中的水分。

　　大羚羊还有一种独特的获得水分的方式。食物中的营养成分例如碳水化合物，在新陈代谢时能产生水。因此，实际上所有动物都能通过这种方式间接获得水分。不过，这个代谢过程需要氧气参与，而每次呼吸都会带走体内的水分。通常情况下，呼吸时损失的水分多于代谢过程中产生的水，是得不偿失的。大羚羊却有办法改变这个产出比，这个方法其实很简单。在晚上，大羚羊一边让白天储存的体热散发，一边开始非常缓慢地做深呼吸。深呼吸能吸入更多的氧气，通过新陈代谢制造更多的水分，而夜晚空气湿度比较高，通过呼吸散失的水分就比较少。这么一来，大羚羊就能通过一晚上的深呼吸让体内累积更多的水分。

　　就这样，大羚羊巧妙地适应了既炎热又缺水的半沙漠环境。这种适应性是如此成功，使弯角大羚羊曾经是撒哈拉地区数量最多的大型哺乳动物之一，一度多达数十万头。