白勒顿

　　德拉美尔

　　赫恩

　　准备就绪

　　美国空间推动实验室深度撞击项目的项目经理理克·加勒日前在接受采访时愉快地告诉记者：“深度撞击”时将产生“节日焰火般的绚丽景象”，它类似节日庆典，一定很酷。

　　他举例说，我们将把一个投射物精确地导向彗星，研究彗星的真实结构和组成。嗨，这就像要击中某样时速23000英里的东西，想想看这需要多少脑力和实验才能做到！我是深度撞击实验项目经理，所有的技术和管理任务基本上都要我来监控，而来自马里兰大学的首席研究员迈克·赫恩负责所有的科学事务。记者问：你年轻时就受到科技吸引了吗？理克·加勒说：是的。我母亲是个数学老师，在她影响下，我在数学方面表现突出。在高中时我特别喜欢数学和化学。

　　谁最早提出了撞击彗星计划

　　早在1996年，美国一位工程师德拉美尔和他的同事就提出了用一个大质量的撞击器撞击彗星的建议。但当时的负责机构认为技术上行不通，所以这个方案没有获得资助。1998年，德拉美尔与同事赫恩和白勒顿三人再次提出了撞击坦普尔1号彗星的建议，在这个建议方案中，撞击器上安装有精密导航系统，飞越飞船也携带了多种导航系统。经过论证，这个方案获得通过。1999年7月被列入“发现”探测计划。

　　“我的工具就是彗星”

　　来自于马里兰大学的首席研究员迈克尔·赫恩说：“我是传统型的天文学家。”他本科学的是物理，他认为天文学是物理学的实际应用，他可以把学到的物理学知识应用到看得见摸得着的东西上，因此他很喜欢天文，并且后来获得了天文学博士学位。现在他正在通过彗星发出或反射的光的波长，来研究彗星的组成成分。“我正在试图解开有关太阳系早期状态的谜团，搞清物质是怎样形成的，”他说。“我的工具就是彗星和小行星。”

　　最能令迈克兴奋的莫过于他在彗星上发现了意料之外的分子。目前他遇到了一些困难，因为一种他们在实验室里观察到的有特殊结构的分子，现在在彗星上却找不到了。过去，他们看到的一些分子最后被证明只是彗星上有特殊构成的水分子而已，这种事并不少见。

　　2005年1月12日,价值3.3亿美元的“深度撞击”号宇宙飞船成功发射,在4.31亿公里的太空飞行后,它所发射的撞击舱今天撞击坦普尔一号彗星的彗核。

　　探知彗星内部秘密

　　彗星是太阳系最古老的原始天体,它由水冰、二氧化碳冰、甲烷冰和大量尘埃、岩石物质组成,并含有丰富的有机物质。天文学家推测,在46亿年前太阳系诞生之后的最初10亿年内,彗星对地球的频繁撞击给地球带来丰富的水和有机物,这些有机物在地球合适的环境下,逐渐演变成最原始的生命,从而促进了地球的演化。

　　坦普尔一号彗星是在1867年被发现的,绕太阳运行一圈需5.5年。之所以选它作为实验对象,主要是因为:人类对其已有100多年的了解,比较熟悉它的情况;目前,该彗星正处于中年时期,有代表性;这颗彗星可以飞到离地球比较近的地方,撞击后适宜地球上的公众进行观测。另外,它所处的位置相对合适,深度撞击号所发射的“炮弹”能在较短的时间内“打中”它。

　　但截至目前,人类对彗星的了解还比较少,主要停留在对其表面物质的认识上。1996年,美国3位科学家德拉美尔、白勒顿和赫恩向美国宇航局提出了撞击彗星计划,以揭开彗星内部的秘密。