在学术界，人们把因过度使用和管理不当导致耕地变成荒地的过程称为土地沙漠化或荒漠化。自然界中，如果地表失去具有保护作用的草皮或树木，土壤就很容易受到风水侵蚀，逐步出现沙漠化。在沙漠化初期，地表的细微尘土被风带走，造成降尘。而后，地面上粗糙的沙粒也会随风而起，形成沙尘暴。目前，有关研究人员发现，在人类社会不断发展和人口持续增加的当今，十分不幸的是沙漠化现象却变得相当普遍。

　　全球大规模的沙漠化主要集中在非洲和亚洲，而这两个地区拥有地球总人口65亿中的48亿。在非洲，撒哈拉沙漠的北移，致使非洲大陆顶端国家的人们只能生活在相对狭小的区域中。从非洲撒哈拉沙漠和森林之间东西方向的地带向南躺卧的是西非荒漠草原，在这里农业和放牧业相互交迭；而从西部的塞内加尔和毛利塔尼亚到东部的苏丹、埃塞俄比亚和索马里，大量增长的人口和家畜对自然资源的需求导致越来越多土地变成了沙漠。

　　尼日利亚是非洲人口最稠密的国家，该国每年失去的农田和放牧土地数量高达35.1万公顷。尼日利亚人口从1952年的3300万增长到2005年的1.32亿，家畜存栏量也从600万头增长到6600万头，其中包括1500万头牛和5100万只羊，它们所需要的草料超过了全国草地所能提供的总量。现在，尼日利亚北部正逐渐趋于沙漠化。如果尼日利亚按计划在2050年时人口达到2.58亿，那么其结果只可能是加速土地的荒漠化。

　　在亚洲，伊朗的沙漠化问题很严重。根据伊朗抗沙漠化组织带头人穆罕默德•贾瑞2002年发表的报告，过去在伊朗东南部的锡斯坦-俾路支省，沙尘暴淹没了124个村庄，居住在那里的人们被迫背井离乡。此外，移动的沙子还覆盖了牧草地，导致家畜遭受饥荒而死亡。

　　伊朗的邻国阿富汗面临着与伊朗相同的处境，境内拉吉斯坦沙漠的西移正在蚕食着农业地区。联合国环境署(UNEP)有关项目小组发布的报告说，多达100个村庄被大风携带的灰尘和沙子所淹没。在阿富汗西北部地区，由于人们过度烧柴和过度放牧，大量植被遭到毁坏，因此沙丘正在移向阿姆河盆地上部的农业地区。UNEP小组研究人员发现，新出现的高达15米的沙丘挡住了昔日的道路，迫使居民只能开辟新线路。

　　在拉丁美洲，巴西和墨西哥的沙漠也在逐步扩大。巴西大约有5800万公顷的土地受到影响，主要集中在东北部地区，因沙漠化造成的经济损失每年高达3亿美元。与巴西相比，具有更大规模的干旱和半干旱土地的墨西哥也变得更加脆弱，农田土地的退化每年导致70万墨西哥人前往附近的城市或美国寻找新工作。