太阳系行星示意图

　　冥王星是否会走下雄踞76年的大行星宝座，太阳系是否真的增加到12颗大行星？全球的目光都聚焦捷克布拉格，北京时间8月24日晚21时30分左右，在这里举行的国际天文学联合会大会上，2500位代表投票作出表决：通过新的行星定义，不再将传统九大行星之一的冥王星视为行星，而将其列入“矮行星”。这意味着太阳系确定只有八大行星，全球的天文学教科书都将进行修改。

　　行星新标准艰难出炉

　　70多年来，世界各国中小学教科书上都写道：太阳系有九大行星。而现在这一标准说法正面临修改。在千呼万唤之后，一份行星新标准的提案在今年8月14日浮出水面，这一提案花了行星定义委员会两年多时间，这个由七位天文学家、历史学家和作家组成的委员会虽绞尽脑汁，仍是吃力不讨好。

　　这个提案意味着，冥王星近30年来摇摇欲坠的行星身份仍将勉强维持，但已比原来矮了半截，从大行星降为矮行星(二级行星)；与此同时，另有三颗天体荣升矮行星，它们分别是冥王星的卫星卡戎星、太阳系最大的小行星——谷神星和2003年发现的2003UB313星(暂起名齐娜星)。这样，太阳系的行星就由9颗扩至12颗，其中8颗是大行星，这就是水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星。另四颗是矮行星(二级行星)。

　　为何要增加三颗

　　那么谷神星等三颗天体凭什么资格入选新秀的候选名单呢？谷神星发现于1801年，是火星与木星之间数以万计小行星的“大哥大”，直径约1020公里。卡戎星发现于1978年，直径约1200公里，超过冥王星直径的一半。2003UB313星被美国天文学家布朗等发现于2003年，这颗天体的直径约为2400公里，比冥王星直径还要大一百多公里，是76年来发现的最大的太阳系天体。

　　按这个提案，要成为行星，标准是什么呢？大体上说来，要想成为行星，必须同时符合以下两个条件：一是它有足够大的质量，可以靠自身的引力作用使自己大体上呈球形；二是它绕恒星(如太阳)公转，但它本身不是恒星，也不是行星的卫星。

　　冥王星争论的由来

　　1930年，美国年轻的天文工作者发现冥王星。可是当时他错估了冥王星的大小，以为冥王星比地球还要大，所以命名为大行星，成为太阳系的封疆天神。1978年，冥王星的卫星被发现，从而计算出冥王星的质量还不到地球的1%，后来经过进一步观测发现其直径仅为2300公里，不到地球的1/5(地球直径约12800公里)，等到错误被纠正，冥王星早已写入教科书。1980年著名的行星天文学家布赖恩·马斯登在一次学术会议上提出应把冥王星降级为小行星，遭到与会的美国天文学家的激烈反对。

　　2003年美国天文学家布朗等发现了2003年UB313星，它比冥王星更大，既然冥王星是大行星，2003UB313星更应成为大行星，这样就把行星标准的争论推向了高潮。

　　三个提案一争高下

　　在8月24日大会表决前，举行了两次辩论会，8月18日第一次辩论会有大约100位行星天文学家和100位其他分学科的天文学家参加，行星定义委员会的新提案受到了质疑，面临强有力的挑战。乌拉圭的塔克列第代表17位行星天文学家提出了行星标准的第二个方案，认为行星应同时符合以下3个条件：①它是该区域遥遥领先的最大天体；②它有足够大的质量使它能靠自身的引力形成流体静力平衡形状。(也就是接近球形)；③内部不能产生核聚变反应。按这份提案，太阳系只留下8颗行星，冥王星将走下行星宝座。那三位新秀也无缘荣升行星宝座。

　　在这第一次辩论会上，对两个方案进行了试投票，结果支持行星定义委员会第一提案的人不到1/4，多数人支持17位行星天文学家的第二份提案。

　　8月22日举行了第二次辩论会，行星定义委员会吸取了第二份提案的内容，对原来的提案作了两次修改，提出了第三份提案，按这份提案，行星应同时符合以下3个条件：①与第二份提案第二个条件相同。②是该天体所在区域中占支配地位的天体。(其含义与第二份提案第一个条件相似)。③绕太阳公转。按这份修改过的第三份提案，冥王星也将退位。

　　不用为冥王星感伤

　　这场争论的背后反映了人类对太阳系的认识比40年前空前地丰富。40年来人类对太阳系天体知识的增加量已超过20世纪60年代以前几千年的知识总和。就拿冥王星和2003UB313星等天体这个例子来说，尽管冥王星可能走下行星的宝座，但以冥王星和2003UB313星为代表的柯伊伯环带的发现，其意义已远超过冥王星和所谓“第十大行星”发现的意义，这是对太阳系结构的新认识，是人类对太阳系认识质的飞跃。