导读：美国宇航局一位天体生物学家理查德·胡佛（Richard Hoover），近期宣布他在一块陨石中找到了细菌化石。对于这一发现，美国《探索》杂志网站专栏作者菲尔·普莱（Phil Plait）撰文提出了质疑，他认为胡佛无法证明这种微生物化石是陨石自带的，而不是很久以前坠落地球之后被地球微生物“污染”的，要证明这一点是非常困难的。

　　以下为文章全文：

　　理查德·胡佛(Richard Hoover)，一位来自美国宇航局马歇尔空间飞行中心的天体生物学家，近期宣布他在一块陨石中找到了细菌化石。

　　是的，你没有看错。问题是：这是真的吗？

　　我不知道。我只知道胡佛博士将相关论文发表在了《宇宙学杂志》上，并在此之后由福克斯新闻进行了报道。

　　基本的情况就是：胡佛在一种罕见的陨石中找到了某种独特的结构。这块陨石名为“Orgueil”，于1864年发现于法国。这种结构某些方面非常类似微生物。以下就是他在论文中配的图：

　　有一点是可以肯定的，那就是这些确实是古怪而精细的结构。如果是我使用扫描隧道电子显微镜在一块陨石切片上找到了这样的结构，我想我也会非常兴奋的。

　　但是表象有时候是具有欺骗性的。这些结构真的是微生物化石吗？

　　胡佛博士提出了几个证据来证明非生物的化学过程很难产生这样的结构。我本人不是这方面的专家，因此也不想在这里进行判断，不过这已经不是胡佛第一次做出这样的宣布了，2007年的时候他就发布过一次。而在过去，他还有许多次类似的宣布。事实上，我之前曾采访过美国宇航局天体生物学家大卫·麦克凯(Dave McKay)，他也曾作出过类似的发现，当时他宣称在一块南极发现的火星陨石(ALH84001)中找到了微生物化石。然而，切实的证据就是另一回事了。麦克凯的观点是：这种精细结构是生物遗骸形成的，但是他自己也承认，他拿不出确凿的证据在证明这一点。在这一点上，我发现他非常坦率，非常诚实。

　　或许胡佛现在面对的最大问题就是，他无法证明这种微生物化石真是陨石自带的，而不是很久以前坠落地球之后被地球微生物“污染”的。要证明这一点是非常困难的，尽管他在论文中有这样的表述：

　　“很显然，照片中显示的许多纤细结构确实是镶嵌在这个陨石的本身构架之中的。因此，逻辑上不能解释为是陨石落地之后被地球上的蓝细菌侵入而形成的。因此，可以认为这些结构是陨石自带的微生物化石，随陨石一同落在了地球上。”

　　很明显，胡佛认为地球生物的“污染”不太可能。但即便再不可能，相比外星生命的想法，陨石落地之后在长期暴露于地面环境的情况下受到地球生物侵入而“污染”的想法也要显得更容易让人接受。根据著名的“奥卡姆剃刀定律”： 当你有两个处于竞争地位的理论能得出同样的结论，那么简单的那个更好。那么在这里，显然后期的地球生物污染是更容易被人接受，也因此显得更“简单”的情形。

　　我必须坦率的承认：对此我的第一反应是极度的怀疑。并且我认为这是应当的！所有的事情都应当是平等的，我会广泛听取专家的看法。我很想听到其他天体生物学家进行独立研究之后会有什么看法。有意思的是，发表这篇论文的《宇宙学杂志》的编辑也知道这一话题将非常具有争议性。因此已经将该论文发给了100位该领域的专家，请他们给出评估意见。不过这些意见目前还没有发表出来。该杂志编辑称评估结果将在数天后发表出来。我拭目以待。

　　除此之外，我觉得有必要说说我的看法。《宇宙学杂志》在过去曾经发表过多篇可以说是“一派胡言”的论文(如反对大爆炸理论的文章等等)。它们其中一位编辑钱德拉·维克拉马辛荷(Chandra Wickramasinghe)曾经对美国宇航局和地外生命的话题语出惊人。但请注意，这并非意味着胡佛的论文就是非常不可信的！这只是意味着，面对该杂志发表的文章，我会以特别谨慎怀疑的目光去审视。对于这一点，很多人都会同意我的看法。

　　另外，我要提一下，这份杂志曾经发表过一篇错误百出的文章。在我进行评价之后，该杂志称我是“伪天文学家”，并说我对系外行星发表的看法是“一派胡言，误导民众”。这完全不符合事实。事实上，事后我接到了那项研究的第一作者发来的电子邮件，他在信中评价我的评论文章是“他见过的最公正，不偏不倚的一份”。

　　最后，我得到消息，这份杂志马上就要关门大吉了。他们已经就此发表了通气稿。

　　好了，总结一下：有人宣称在一块陨石中发现了微生物化石。这个消息很有趣，他配的图片很精细，但事实是我们距离真正判断其可信度有多高还有很长很长的路要走！在此之前我们曾经走过这样的路，也曾失望而归。就像我说的，面对一个新消息时怀疑是必要的。而当面对这样不同凡响的消息时，你知道那句名言，我就不再重复了。(晨风)

　　本文作者菲尔·普莱（Phil Plait）简介：天文学家、大学讲师和作家，曾在美宇航局哈勃太空望远镜项目工作十年，从事天文教育六年之久，之后开始全身心投入写作。他著有两本书，为杂志撰写了大量文章，而其发表的博客文章更是不计其数。在美国《探索》杂志网站开辟有博客Bad Astronomy