http://www.sciencehuman.com 科学人 网站 2011-10-17
科学家称，大约发生于39亿年前的大撞击时期可能为后来产生地球上的生命创造了理想的条件
新浪科技讯 北京时间10月14日消息，科学家们的研究显示，人们一直将陨星视为摧毁地球万物的“终结者”可能是不恰当的，事实上，似乎正是早期地球和这些小天体之间发生的灾难性撞击事件奠定了后来生命在这颗星球上出现和发展的基础。
尽管现在几乎人人都知道在大约6500万年前，有一颗小天体撞击了地球，那场浩劫导致了恐龙的灭绝。但是科学家们现在指出，早在这一事件发生前数十亿年，地球早期历史上，正是这些陨星的撞击事件才为后来生命的生生不息打下了根基。
葛尔丹·奥新斯基(Gordon Osinski)是加拿大西安大略大学的一位行星地质学教授，他在本周召开的美国地质学会会议上就近期的陨石坑以及撞击影响研究方面的问题发表了看法，其中他就说：“当人们想起陨星撞击和生命之间的关系时，99%的人都会立刻想到恐龙的灭绝事件。”他说：“确实，陨星撞击当然是极具破坏力的，但是在那之后，尤其是如果你是一个微生物的话，你就会发现这其实是有利于生命发展的。”
陨星雨
在地球诞生初期，有过一段特殊的时期，天文学家和地质学家们将其称为“大撞击时代”。这是名副其实的：当时地球诞生不过5亿年左右，大量陨星体疯狂地轰击着这颗年轻的星球，这些撞击体融化后为地球带来了后来形成水热系统的关键物质，就有点像是今天海洋地质学家们在海底观察到的海底烟囱的作用差不多。围绕这些海底烟囱，在海底的生命禁区形成了地球上唯一一片不依赖阳光而存在的完整生态链。
奥新斯基说：“要发生水热活动的条件是什么？热源，和水而已。”而撞击正好可以提供这样的条件：巨大的陨星撞击将融化地表深达数百公里的岩层，提供巨量的热量；陨星还带来了大量的水，它们逐渐开始形成地球上最早的地表水体系和降雨天气。
奥新斯基说：“随着时间推移，地球上的温度将逐渐降低，但是不同撞击坑之间在冷却时间上存在着巨大的差异。一般来说，撞击坑越大，它所蕴藏的热量越大，冷却地就越慢。但是具体究竟需要多少时间完成冷却过程却仍然是一个大大的谜团，但是对于那些较小的撞击坑而言，它们的冷却过程只要数十万年就足够了。”而地球上的深海水热系统正是科学家们认为是地球上生命最早出现的可能地点之一。
奥新斯基说：“学界认为热泉附近是生命最初诞生之处是有道理的，因为当你回溯进化链条，你会发现那些最古老的低等生命形式都是嗜热微生物。”这些微生物在60~80摄氏度的温度环境下才能生存，这样的热泉环境在深海海底，以及美国黄石国家公园的火山温泉地区都存在。他说：“基本上，我们并不清楚生命起源于何处。这是地球上的一道开放性问题，不过热泉系统确实是一个选项。在这里你可以得到能量，食物和水，这是所有生命体所需要的全部。”
生命摇篮
在最近一次大洋海底钻探获取的洋底火山岩样本中找到了玻璃质成分，这是早期地球撞击期的高热产物。分析显示这种玻璃可能是饥饿的微生物们喜欢食用的营养物。科学家们在这些多孔的岩石样本中发现了化石痕迹，这可能正是因为那些饥饿的微生物吃光了岩石样本中含有的玻璃质成分导致的千疮百孔。
除此之外，剧烈的撞击可以让岩石变得更加多孔，也因此更加适合微小生命体的居住，为它们提供了无数可以在里面繁衍生息的“小窝”。
不过对于这些致力于回溯地球历史的科学家们来说，不幸的是地球上最古老的陨石坑的年龄也仅有大约20亿年。地球是一个活跃的体系，剧烈的板块运动，风沙河水，生物风化，这一切内力外力的联合作用早就已经让更古老的陨石坑从地表消失殆尽。
然而科学家们还是有一些办法：当年的撞击产生的岩石和碎屑物质，有一些保存到了今天。这也正是科学家们借以了解到早期大撞击时期情形的第一手材料。
奥新斯基表示，地球上的这种侵蚀作用困扰着科学家们，这也是他们希望重返月球的原因之一，那里同样有着相似的撞击历史，但是不同的是，由于月球上没有侵蚀作用，当年的这一切现在还斗完好无损的保存着。他说：“月球还保有它最初的面貌。”
而假如这些撞击真的打开了地球这个动荡行星上的生命之门，那么在月球这颗有着同样经历，然而死寂的星球上，科学家们又会有怎样的发现呢？
奥新斯基说：“关键的一点在于，大撞击时代的撞击事件是普遍的，这是宇宙中最重要的地质事件之一，因为这是唯一一件到处、普遍发生的同一地质事件。如果你考察我们的太阳系，你可以找到从未有过火山活动的星球，可以找到没有任何板块活动的星球，但是撞击产生的陨石坑却存在于每一颗拥有固体表面的星球之上，它是普遍发生的。”(晨风)
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