http://www.sciencehuman.com 科学人 网站 2013-07-14
科学家揭示恒星死亡过程
科技日报讯 据物理学家组织网7月12日（北京时间）报道，类日恒星在即将走到生命终点时，会变得异常绚丽。一个最佳例子就是NGC 2392，科学家昵称它为“爱斯基摩星云”。而前不久发表在《天体物理学杂志》上的一篇论文指出，这团行星状星云的中心恒星可能还有个看不见的伙伴。
NGC 2392是一颗距地球约4200光年远的行星状星云。这一名称其实是个历史误会，因为行星状星云跟行星毫无关系，只是早期天文学者用小型光学望远镜观察时，它看起来像个行星盘。
行星状星云是恒星在用光了它内部所有的氢燃料后形成的，是一颗恒星走向死亡的过程。我们的太阳在大约50亿年后，也终将走到这一步。当这一切发生时，恒星开始变冷而膨胀，其半径将增大到原来的几万倍。最后，恒星的外层被每小时5万公里的风吹走，留下一个炽热内核。热核的表面温度大约5万摄氏度，以每小时600万公里的更高速度向外喷射物质流，继续形成外层。这种更高速的风和较慢的风相互作用发出辐射，加上炽热恒星的辐射，形成了行星状星云复杂的丝状外壳。最终这残余的恒星将会塌缩成一个白矮星。
最近，一个由西班牙、美国和德国研究人员组成的国际小组，利用来自美国航空航天局（NASA）钱德拉X射线天文台和哈勃太空望远镜的数据，对3个含有中心热气体的行星状星云进行了详细研究。对NGC 2392的观察属于该项目的一部分。
钱德拉望远镜在紫色频段显示了NGC 2392近中心位置几百万度的气体；哈勃望远镜在红、绿、蓝频段显示了恒星外层向外喷射的错综复杂图案。先喷出的尘埃和气体逐渐冷却形成一个较冷外壳，当更快的风和恒星中心辐射与这个较冷外壳相互作用时，就形成了彗星般的长丝。
但研究小组发现，根据钱德拉的数据显示，NGC 2392发出的X射线的水平异常地高，明显高于其他两个。由此他们推测，在NGC 2392中有一个看不见的伙伴，陪着炽热的中心恒星。只有一对双星相互作用，才可能解释为何它发出的X射线水平这么高。
同时，研究人员也在其他两个行星状星云——IC 418和NGC 6826中观察到较弱的X射线，它们的X射线可能是中心恒星风的冲击波阵面所产生的。IC 418俗称“螺线图星云”，NGC 6826俗称“闪烁星云”，其合成图像均已发布。（记者常丽君）
总编辑圈点
有时候我们不太理解天文学家的孜孜以求。远在几千光年外，即便如创世纪般的辉煌事件，对我们来说也只是一个光点而已。但正是在深入了解那些类日恒星中发生的故事后，我们才对家园星系的经历和命运有所领悟。因为太阳，无非也在走这些恒星的老路，而我们研究遥远星体的意义之一，就是希冀其能对太阳及地球上人类的演绎具有重要参考价值。或许，也能从中揭开我们自身的存在之谜。
《科技日报》（2013-07-13 一版）
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