http://www.sciencehuman.com 科学人 网站 2013-08-13
近期欧洲南方天文台的甚大望远镜在这里观测到一个有趣的恒星新生区。在这里展示的这张照片中可以看到两个清晰的发光气体云团，分别是红色的NGC 2014以及它身旁蓝色的NGC 2020
新浪科技讯 北京时间8月9日消息，据物理学家组织网站报道，大麦哲伦星系是银河系的一个伴星系，近期欧洲南方天文台的甚大望远镜在这里观测到一个有趣的恒星新生区。在这里展示的这张照片中可以看到两个清晰的发光气体云团，分别是红色的NGC 2014以及它身旁蓝色的NGC 2020。尽管外观上两者非常不同，但是它们也具有很多共同点，首先它们都是在强烈星风作用下成形的，这些星风来自高温高热的新生恒星。这些恒星发出的强烈辐射也激发了分子云，使其发出明亮的光芒。
这张照片由设在智利的欧洲南方天文台甚大望远镜(VLT)拍摄，这是南半球目前最好的天文观测地点之一。但即便没有甚大望远镜这样强大的天文观测设备，只要在一个黑暗晴朗的夜晚，向南天的剑鱼座方向观察，你用肉眼就可以分辨出一个暗弱的蓝色光点，看上去就像是地球大气层中的一片暗弱的云雾，这就是麦哲伦星系。
这可能就是1519年麦哲伦远航南半球时在夜空中所看到的景象。虽然麦哲伦本人在菲律宾死于与当地土著居民之间的冲突，但是麦哲伦幸存的下属在回到欧洲之后向人们描述了这个暗淡的云团，以及它身旁另一个云团的存在。后来，为了纪念这位伟大的航海家，这两个“云团”就被以麦哲伦的名字命名。不过，事实上有一点是几乎可以肯定的，那就是比他们更早前往南半球的欧洲航海家们也一定看到过这两个“云团”，但是他们并没有报告。
大麦哲伦星云(LMC)内部非常活跃，正有大量的恒星诞生。甚至光使用肉眼就可以辨别出其中的部分恒星新生区，比如著名的蜘蛛星云。当然其中还有跟多不太显眼，但是同样重要并且有趣的恒星新生区域，用望远镜就可以辨别出来，就像这张由甚大望远镜拍摄照片中所展示的那样。在这张照片中靠右侧显示粉色的是NGC 2014，其中发光的成分主要是氢气；其中隐藏着很多炙热的年轻恒星，来自这些恒星的剧烈辐射引发了氢原子跃迁辐射，产生粉色的光芒。
除了剧烈的辐射以外，大质量的年轻恒星还会产生强大的星风，这些星风强劲的扫除恒星周围剩余的尘埃和气体云团，最终让恒星从重重包裹中“破茧而出”。在图像的左侧，有一颗单独的明亮恒星似乎已经开始这一过程，在星云NGC 2020的内部强行吹开了一个空洞区域。这一星云的蓝色调同样是由于高温年轻恒星的剧烈辐射导致的，不过这次发生电离辐射的氧原子，而不是氢原子。
因此，简单来说，导致星云NGC 2014和NGC 2020之间颜色差异的原因主要是两者在化学成分上的差异以及其内部恒星的温度不同。恒星与气体云团之间的距离不同也是造成这种差异的原因之一。
大麦哲伦星云距离银河系约16.3万光年，从宇宙的尺度上来说这是非常近的距离。这种近距离使它成为天文观测上非常重要的目标，这是因为它很近，因此相比那些更加遥远的星系，它可以被研究地更加细致。这也是科学家们愿意在南半球花费巨资修建大型望远镜的动力之一，这种动力驱使科学家们在50年前便在南美洲安第斯山区修建了欧洲南方天文台。
尽管从我们人类的角度来看大麦哲伦星云已经是一个庞然大物，但是相比银河系它就像一个侏儒，它的质量不到银河系的十分之一，其直径也仅有1.4万光年，而相比之下银河系的直径超过10万光年。因此天文学家将大麦哲伦星云归入“不规则矮星系”的行列。大麦哲伦星系的这种外形不规整性，加上其内部明显的棒状核区，显示出历史上它与银河系以及另一个邻近星系——小麦哲伦星系之间的引力相互作用，这种相互作用可能造成了它的这种不规整性外形后果。(晨风)
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