图中较小的圆形光影就是这颗太阳系外行星

　　由欧洲牵头的一天文学家小组最近拍到了可能是太阳系外的围绕另一颗恒星运转的行星照片。如果真是这样，这将是人类拍摄到的可被证实的太阳系以外的行星的“处女照”。

　　欧洲南方天文台的天文学家克利斯托弗·杜马斯介绍说：“虽然这颗行星肯定比地球大得多，但我们有种很奇怪的感觉，它是我们所拍到的第一个太阳系以外的行星。”

　　这颗行星是一颗刚形成不久，类似木星的大行星，它的质量是木星的5倍。

　　由欧洲领导的这个小组的发现之所以与众不同,是因为在120颗已知的太阳系外的行星都是通过间接手段探测到的。因为与恒星相比，行星的亮度要小得多,在恒星强光的干扰下，以人类目前的技术尚不能拍摄到这些行星的照片。

　　拍到的这颗行星可能还是颗新星。从拍摄到的照片可以看到：它呈红圆点状，发出的光很微弱。杜马斯和他的同事认为，它是一颗刚形成不久类似木星的大行星。这颗行星围绕一颗已近暮年的被称作褐矮星的恒星运转。这颗褐矮星内核因为温度过低已不能支持核聚变,所以亮度比起其他壮年恒星就黯淡多了,而这正是天文学家能找到这颗行星的理想条件,天文学家才有幸能拍摄到了这颗行星的照片。

　　这颗编号为2M1207的褐矮星，只有800万年的“年龄”，其质量大约是太阳质量的1/42，或者体积大约是木星体积的25倍，距离地球大约230光年。据观测的数据显示，围绕褐矮星运转的这个星体的质量大约是木星的5倍。根据对它所发出的宇宙射线的光谱分析发现，这颗行星大气中含有水分，这表明它的质量应在行星的质量范围以内，所以可以推知它不会是一颗恒星。

　　根据欧洲南半球天文台加利·查文领导的研究小组分析,这颗行星仍在形成之中,现在正不断收缩，已进入它的最后形成阶段,所以它的温度非常高,大约有华氏1830度。这幅照片是由欧洲南方天文台设在智利的一个观察站的天文望远镜上的红外摄像机拍到的，这种摄像机可记录各种热量参数而不是可见光。这个巨大的望远镜(宽27英尺或8.2米) 上安装了一组特制的光学镜片，可纠正地球大气的干扰使照片更加清晰。

　　它的大气中含有水分，这表明其表面温度很低，由此可以确定它的行星身份。

　　现在天文学家仍有一些疑问：它会不会是一颗恒星？多伦多大学的瑞·亚沃德纳认为：“这颗疑为行星的星体的大气中含有水分，这表明它的温度应该很低，所以它不可能是一颗恒星。”亚沃德纳的研究小组发现，2M1207这颗星体的星轮由一团氢气组成，氢气是褐矮星形成后的残留物，这说明这个行星有可能是这颗褐矮星的一个行星。

　　　另一个有争议的问题是，一个质量为木星5倍的星体是否就一定是颗行星？一些天文学家认为行星质量的上限应当是木星质量的13倍。其他一些天文学家认为行星应该围绕恒星运转，并且由恒星形成后的残留物演化而成。但是目前“行星”的定义并没有一个统一的标准。

　　亚沃德纳并不在意如何称呼这颗新发现的星体，从物理学来看它非常有趣，他说：“这个新发现为我们打开了一扇新的大门，值得我们去观测、研究。” [北京科技报]