新科学家杂志2004年重大天文事件回眸(组图)

　　火星的探索可以说是2004年天文学的头条新闻。美国宇航局的“勇气号”和“机遇号”探测器成功登陆了火星表面，它们所发回的信息都表明，火星表面曾经存在过水。探测器本预计在火星上工作3个月，但是由于火星种种未解之谜，它们至今仍然在这颗红色的星球上工作。同时于2003年12月进入火星轨道的欧洲“火星快车”探测器，发回的照片也有力地支持了火星上过去曾经大量存在水的结论。

　　火星上可能存在过的丰富水源是生命物质生存的必要条件，而在火星大气中发现的甲烷，则可能意味着这颗红色星球上至今仍有某种生命形式存在。

　　金星凌日

新科学家杂志2004年重大天文事件回眸(组图)
百年难遇的“金星凌日”现象

　　我们的另一个邻居——金星，2004年也为天文学界带来不小的惊喜。6月8日的金星凌日现象，使全球天文学家和爱好者有幸目睹这一百年不遇的天文奇观，它的上一次发生是在1882年12月6日。“金星凌日”是指金星将从地球与太阳之间经过，成为一条直线。一些天文学家认为，研究“金星凌日”不仅有助于揭示太阳系的奥秘，还能帮助科学家探索太阳系外行星。

　　土星探索——卡西尼进入土星轨道，惠更斯探测土卫六

新科学家杂志2004年重大天文事件回眸(组图)
土星探测器“卡西尼号”太空飞船

　　欧美合作的卡西尼太空船在历经七年的远征之后，终于在2004年7月进入土星轨道。太空船发回的信息表明，土星很可能从“科伊伯带”(Kuiper Belt)捕获了它最外层的一个卫星——土卫九，并使它成为了土星环构成的一部分，“科伊伯带”是海王星之外一个含有大量冰冻物质的地带。令科学家们感到不解的是，土星环外缘整齐锋利如刀刃，它的形成还是个未解之谜。

　　土星探索的另一重点便是惠更斯探测器登陆土卫六。土卫六被认为与38亿年前地球尚未形成生命物质时的环境类似。人们曾经以为土卫六表面布满了液态海洋，但2004年10月，卡西尼太空船发回了土卫六的第一张清晰的照片，表明这个被厚厚大气包裹的星球表面并非人们所想象的那样。12月25日，惠更斯已经与卡西尼太空船分离，开始登陆土卫六的飞行。2005年1月，它将着陆土卫六，假如一切顺利的话，关于土卫六的谜团届时将被揭开。

　　太阳系新添第十大行星？

太阳系发现的小行星

　　2004年3月，天文学家发现一颗冥王星大小的星体，命名为塞德娜(Sedna)。这是迄今为止发现的第一颗在遥远奥特星云运行的星体。距离地球约129亿公里的塞德娜小行星，是太阳系内已知最远的星体。奥特星云是一个巨大的球形星云，存在着一万亿颗围绕太阳运行的彗星，它可能是许多长周期彗星的源头。塞德娜在一个高度偏心的轨道上绕太阳运转，它还可能拥有一颗较为暗淡的卫星。

　　美天文学家发现超级“类地行星”

新科学家杂志2004年重大天文事件回眸(组图)(2)
太阳系外“超级地球”

　　2004年4月，美国天文学家利用一种被称为显微透镜的新技术观测到目前为止所发现的最小行星，与其它行星比较，它更与地球相似，因此也被称为超级类地行星(super Earths)。

　　这两颗位于太阳系外的行星，质量约是地球的15到20倍，约与海王星相当；直径是地球的2到3倍。这与过去十年来，天文学家在太阳系以外发现“外行星”有很大的不同，至今发现100多个外行星质量约与木星相当(地球的318倍)，而且都是由气体构成。而新发现的 “类地行星”不仅大小与地球相当，而且岩石质的构成也与地球类似。

　　哈勃拍摄到宇宙超深区域

新科学家杂志2004年重大天文事件回眸(组图)(2)
哈勃拍摄到的宇宙“超深地域”

　　2004年1月，美国宇航局长官肖恩-奥基弗宣布取消航天飞机修理哈勃望远镜的计划，而将采用机器人来对哈勃望远镜实施维修。由此还引发了人们对超期服役的哈勃前途命运的讨论，但哈勃望远镜在2004年仍然为人类带来了许多激动人心的新发现。

　　2004年3月，美国宇航局公布了哈勃拍摄到的迄今为止最深远宇宙空间的场景。这幅照片被称为“超深地域(Ultra Deep Field)”，这一接近宇宙边缘的场景揭示了宇宙大爆炸初期星系排列与运动的混乱状态。在这里，星系间的碰撞司空见惯，怪异的星系形状层出不穷。

　　“起源号”飞船太空舱坠毁

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“起源号”太空舱坠毁于犹他州沙漠中

　　2004年9月8日，美国宇航局再次遭到重大失败，“起源号”太空舱由于降落伞没有打开，坠毁于犹他州沙漠。但是幸运的是科学家们相信他们仍然能够通过探测器的碎片来研究太阳释放出的粒子，这些微小的粒子能够透漏出40亿年前太阳系的构造的相关信息。太空舱装有“起源”号在过去3年收集的太阳粒子，经过调查事故原因部分是由于传感器被倒置引起的。

　　　　太空技术新突破

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欧洲的SMART-1探测器