胚胎干细胞具有分化为各种组织和器官的能力，因此也被称为一种“万能细胞”，而使已分化的细胞回到类似胚胎干细胞的状态，重新拥有分化能力，被称为细胞的“初始化”。

　　研究人员注意到，当胚胎干细胞和体细胞融合时，体细胞会发生“初始化”，他们由此推测胚胎干细胞中存在“初始化”必需的基因。他们分析了在实验鼠胚胎干细胞中起特异作用的24种基因，发现“Sox2”等4种基因对体细胞“初始化”来说不可或缺。他们利用病毒将这4种基因送入从实验鼠尾部提取的皮肤细胞内加以培养。约2周后，皮肤细胞转变为和胚胎干细胞相似的细胞，研究人员把这种细胞命名为“诱导多功能细胞”。

　　“诱导多功能细胞”被注入实验鼠皮下后，研究人员观测到它们经过3周即分化成含有神经、消化道组织和软骨细胞的团块。在培养皿中的“诱导多功能细胞”也能发育成神经细胞和心肌细胞。