新华网华盛顿8月17日电 (记者 张忠霞) 美国“哈勃”太空望远镜新观测到一个奇特的球状星团，其中的恒星十分暗淡。天文学家说，它们是迄今在球状星团中发现的最暗的一群恒星。

　　天文学家认为，仔细研究这些暗淡的恒星，有助于了解球状星团的起源、年龄及演化过程，甚至对进一步研究宇宙起源时间等问题也会起到帮助。球状星团是大量恒星密集而成的球形集合体，一般形成于宇宙形成早期。

　　加拿大不列颠哥伦比亚大学哈维·里彻领导的天文学家小组，在最新一期《科学》杂志上报告了上述观测结果，并于17日在正于捷克首都布拉格举行的国际天文学联合会大会上作了介绍。

　　天文学家说，这一球状星团名为“NGC 6397”，位于天坛座，距离地球约8500光年，是距地球第二近的球状星团。他们通过“哈勃”望远镜获得了数百张高清晰度照片，然后通过逐个像素对比，鉴别出了这些最暗的恒星。里彻称，“这些恒星发出的光十分暗淡，就好比我们从地球上看月球上一根燃烧的生日蜡烛发出的光。”

　　里彻等人对“NGC　6397”中的两种恒星群——红矮星群和白矮星群进行了数量普查，它们是迄今为止观测到的最暗的红矮星和白矮星。红矮星能够像太阳一样通过核聚变燃烧氢，白矮星是很久以前死亡的大质量恒星燃烧后留下的残骸。

　　观测发现，“NGC 6397”中白矮星的温度很低。天文学家说，通过测量白矮星的温度可以确定出恒星的年龄，并在此基础上进一步推算出球状星团的年龄。他们的测算显示，“NGC　6397”星团的年龄约为120亿岁。