http://www.sciencehuman.com 科学人 网站 2011-08-27
美生物学家研制人造生命体助人类殖民火星(图)
这是一张美国宇航局海盗号轨道器拍摄的火星图像，两艘海盗号飞船于1975年发射升空，之后母船分别释放一颗着陆器，这是首颗在火星表面发回图像的人类探测器
新浪科技讯 北京时间8月23日消息，一位著名生物学家日前表示，通过改造合成的，可以以二氧化碳为生的“人造生命体”将帮助人类有朝一日殖民火星。
著名基因学家克里格·温特(Craig Venter)对公众表示，这样一种基于二氧化碳生存的人造生命体的培育工作已在进行中。温特和他的研究组去年因为合成首个人造有机体而受到世界瞩目。现在他们正设法合成一种细胞体，它能以吸收空气中的二氧化碳来合成自身所需的食物，甚至燃料，塑料和其他人类所需的产品。
温特表示这一技术在地球上当然将拥有巨大的应用前景，但是还有一点就是它对于火星改造的用途。这一技术对于火星这样一个大气稀薄，且主要以二氧化碳为主的世界显然具有重大的改造价值。他说：“这种处理过程将几乎帮助我们通过它获得我们所需的一切东西。”
合成生命体
去年5月份，温特和他的同事们宣布成功合成了首个拥有人造基因组的活体“生命”。他们将许多事先组装好的DNA片段拼接起来，形成了一个蕈状支原体的基因组。随后他们将这一人工制造的基因组植入另一种已经被清空染色体物质的相似细菌体内。之后这个“受体”细菌便再次开始活动，并能自我繁殖。
这一突破性进展的意义是不言而喻的，这显示人工合成生命体来帮助人类完成一些原本看似不可能的任务已经并非天方夜谭，这一天可能已经近在眼前。温特表示：“人工合成生命体将帮助我们解决一系列的基本问题，包括能源供给，食物生产，清洁水供应以及医药研制等。”
不仅仅是地球
温特曾在10年前率领一个小组参与人类基因组解码工程。现在他表示，他最大的愿望便是将生命体合成技术运用到解决地球面临的最迫切问题当中，那就是人口的增长。毕竟地球的容纳能力是有限的，但是人口却会持续不断地增长。温特说：“毫无疑问，我们将面临食物和燃料的短缺。”
基于这一前景，温特创立的“合成基因”公司正设法造出一种藻类，它能又便宜又高效地合成生物燃料，从而帮助缓解燃料问题。2009年他们已经和埃克森美孚签订了一项价值6亿美元的合同，全力进行这一项目的实验研发。
但是温特意识到，这一先进技术的应用不应该仅仅局限于地球。既然以消耗二氧化碳为生的合成生命体可以帮助缓解地球上的温室效应，那当然也可以帮助改善火星恶劣的大气环境，以便帮助我们更好更快地完成对火星大气的“地球化”改造，从而最终实现人类的殖民。
他说：“利用你的想象力，想象一下这样一个情景，假如你能设计出一种细胞，它可以改变未来。当我们撰写这些‘生命软件’时，我们将创造新的能源，以及几乎所有我们生活中所需要的材料。”这样的前景是不是很诱人？(晨风)
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新研究称火星土壤适宜生命存在(图)
本图显示了美国宇航局“凤凰”号火星登陆器的太阳能电池板和机械臂。
新浪科技讯 北京时间8月24日消息，据国外媒体报道，美国宇航局科学家最新研究表明，火星土壤可能比此前想像得要更适宜生命的存在，火星表面的大部分物质实际上属于良性土壤。
长期以来，研究人员一直在怀疑火星表面充满了各种氧化剂，这些氧化剂可能使得一些像有机化合物那样的复杂分子难以在火星表面存在，而有机化合物正是生命的构成要素。美国宇航局艾姆斯研究中心科学家对“凤凰”号火星登陆器传回的数据进行了深入的分析和研究，最新研究成果表明事实可能并非如此。
该项研究的主要负责人、美国宇航局艾姆斯研究中心科学家理查德-奎恩解释说，“尽管火星土壤中存在少量的氧化剂，但是大部分的物质实际上属于良性土壤。这与我们在地球上发现的中性土壤非常相似。”
天体生物学家一直对火星土壤的特性非常有兴趣，希望能够通过分析其成份来判断火星是否可能成为生命的立足之处。美国宇航局“凤凰”号火星登陆器在这方面给科学家们带来了许多研究线索。2008年5月下旬，“凤凰”号火星登陆器降落于火星北极附近，并在接下来的五个月中获取了大量的观测数据。
“凤凰”号最著名之处是它证实了火星上存在水冰的证据。此外，它还对火星土壤进行了测量，并取得了令人感兴趣的成果，其中包括火星土壤的酸度。奎恩介绍说，“人们真的不知道火星土壤的酸度，许多人甚至还坚信火星土壤具有很高的酸性。”不过，在大约一个月前，“凤凰”号发现在它的登陆点附近，土壤属于弱碱性，PH值大约为7.7。“凤凰”号还发现了许多可以成为生命营养成份的化学物质，如镁、钾和氯化物等。科学家们认为，这些发现表明，火星土壤也许比此前想像得要更适宜微生物生命的存在。
“凤凰”号是利用其自带的潮湿化学实验室取得上述发现的。“凤凰”号首先将火星土壤铲入一个从地球带过去的水杯中，然后，潮湿化学实验室中的仪器分析最终的溶液。从2008年起，奎恩和他的研究团队就开始研究“凤凰”号传回的数据。这一次，他们的研究焦点是火星土壤的氧化还原特性。氧化是一个破坏性的过程，能够破坏像DNA之类的复杂分子。奎恩表示，科学家们有理由相信火星土壤具有极强的氧化性。比如，在20世纪70年代中期，美国宇航局“海盗”号火星登陆器曾经将一些有机化合物与火星土壤混合在一起，不久这些有机化合物明显被破坏。
“凤凰”号自己也探测到一种高氯酸盐分子，这种物质在某些条件下是一种强氧化剂。但最新研究成果表明，需要重新考虑火星土壤的宜居性。科学家们的最新研究成果发表于《地球物理学研究快报》杂志之上。尽管最新研究并没有证实火星生命究竟是否存在或曾经存在的问题，但这一发现以及最近的其他发现都让科学家们看到了希望。去年，美国宇航局“火星勘测轨道器”曾经发现火星表面之下曾经有液态水流淌的证据。(彬彬)
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