http://www.sciencehuman.com 科学人 网站 2012-06-10
一份钻探样本被从洋底提取上来
这是一种细菌的照片，这种细菌的样子和此次最新研究中所描述的古老细菌样子很像
新浪环球地理讯 北京时间5月24日消息，据美国国家地理网站报道，科学家们近日研究发现，由于生长极其缓慢，被深埋在海底下长达8600万年之久的一个细菌菌落竟然仍然存活着。这就意味着它们从恐龙时代存活至今。早在上世纪90年代人们便已经知道，某些微生物可以在海底沉积物中存活数百万年，但是直到最近人们一直不清楚这些微生物究竟是以什么为生的。
为了找出这个问题的答案，科学家们在11处地点收集了栖息在淤泥中的细菌样品，每一处样品的取样地点都位于北太平洋环流覆盖下方洋底以下数十米深处的淤泥沉积物中。所谓北太平洋环流是指一个覆盖了太平洋大部分区域的洋流环流系统。
来自丹麦奥胡斯大学的地球微生物学家汉斯·罗伊(Hans Røy)是有关这项研究论文的第一作者，他介绍说：“这个环流系统不断循环转动，构成一个相对封闭的环。其内部的海水和外部的海水交换很少。”因此在这一环流周边及其下方的沉积物淤泥，是地球上营养物质最贫瘠的区域之一。罗伊的小组使用氧探测器对这里的淤泥进行探测，他们很快发现这里的深海沉积物细菌正在狼吞虎咽地消耗氧气。除此之外小组还发现这些微生物以同样和它们一同被困在淤泥中的有机物质为食。
罗伊说：“它们离开地表时恐龙正统治着地球，而直到现在，它们仍在慢吞吞地吃着自己的午饭。”而一项最新研究指出，这些微生物并不是孤独的：这种微生物可能是这颗星球上最常见的有机体，构成了地球上90%以上的单细胞生命体。
神秘的深海细菌
罗伊表示，科学家们对这些深海细菌了解不多，它们甚至连名字都没有，因为它们的DNA和任何现存的细菌种类都不匹配。这就像是警方在犯罪现场提取到了一串指纹，但是却找不到任何人可以与之对应。从基因的层面上讲，这些深海细菌“看上去和任何已知的细菌种类都不同，这制约了DNA技术发挥它的作用。”
让事情更加复杂的是，海洋微生物学家丹尼·昂内斯库(Danny Ionescu)说他们“这些深海细菌中的大部分在实验室中根本无法培养。”昂内斯库来自德国马克斯普朗克研究所，他说：“它们已经适应了贫瘠的环境，很多时候我们是在过度喂养它们。”
由于这些微生物生存的环境极端贫瘠，它们的繁殖已经相应地变得极端缓慢，这和其他种类的细菌非常不同，很多细菌体在短短几天之内就能从一个分裂成数百万个。相比之下，在培养皿中培养这些深海细菌，用罗伊的话来说“就像是盯着一棵树看看它是否在长高”。罗伊和他的小组的工作的相关论文将发表在本周五出版的《科学》杂志上。
慢动作下的生命体
然而，要想了解这些微生物的生命周期并不难，罗伊说：“大自然为我们准备了实验室。”
首先要做的就是确定出发现这些细菌的淤泥的年代，这些沉积物是以非常缓慢的速度逐渐累积的，大约每1000年才能沉积1毫米左右。研究小组使用他们的氧探测器来考察各个沉积层中的氧气含量，由于这些微生物会消耗氧气，这种方式可以了解它们的生存情况。
根据测量数据进行的计算显示，这些细菌大约每数百年至数千年才繁殖一次，这样的速度并不令人惊讶，其它一些生命体，如海绵，可以存活更久。马克斯普朗克研究所的昂内斯库表示：“让这项研究显得有趣的地方在于，它展示了生命竟然可以在如此贫瘠的地方生存。”他说，这种生命体的慢动作生活方式“打破了我们对于我们所知晓的生命极限的认识。”(晨风)
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