http://www.sciencehuman.com 科学人 网站 2014-09-30
位于智利阿塔卡马沙漠的阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列，也称为ALMA天文台(ALMA Observatory)。
新浪科技讯 北京时间28日消息，据每日科学报道，天文学家在距地球27000光年的星际空间的巨大气体云中发现了一个不同寻常的碳基分子，该分子具有分支结构。天文学家在宇宙中探测由异丙基氰所发出的无线电波，就如同是在“宇宙”草垛中寻找一个“分子”针。这一发现表明，生命所需的复杂分子可能起源于星际空间。
通过使用ALMA天文台(全称为阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列)的一组射电望远镜，研究人员对气体恒星形成区人马座B2(Sagittarius B2)开展了研究。来自康奈尔大学马克斯•普朗克射电天文研究所和德国科隆德国大学的天文学家于9月26日在《科学》杂志发表了他们的研究发现。
有机分子通常出现在这些恒星的形成区域中，由一个单独碳原子链组成。康奈尔大学无线电物理学和空间研究中心的高级研究助理罗布•加罗德(Rob Garrod)说，此碳结构中形成了异丙基氰分支，使得首次在星际环境中探测到这个分子。
加罗德说，此次探测拓展了复杂分子研究的最新前沿，复杂分子可以在星际空间形成，并且可能最终到达行星表面。具有异丙基氰分支的碳结构是生命所需分子的一个共同的特征——例如蛋白质的组成构件氨基酸。这一新发现支持了这样的想法：像氨基酸这样的对生物极为重要的分子产生于恒星形成过程的早期，甚至在地球形成之前就已产生。
加罗德、马克斯•普朗克射电天文研究所的阿尔诺•贝洛什(Arnaud Belloche)和卡尔•门顿(Karl Menten)，以及德国科隆大学的霍尔格•穆勒(Holger Müller)都在试图检测人马座B2区域的化学组成，此区域靠近银河系中心并且在该区域中富含复杂的星际有机分子。在ALMA的帮助下，研究团队用10倍于往常的灵敏度和分辨率进行全谱段探测，用以寻找新星际分子的蛛丝马迹。
贝洛什说：“了解在恒星形成早期中有机物质的生成过程对于理解生命进化的整个过程十分重要。”ALMA天文台拥有66个高灵敏的射电天线，从高海拔地区到智利北部的阿塔卡马沙漠，其目的在于探寻宇宙起源之谜。这些天文望远镜协同工作，就如同形成一个巨大的“眼睛”和这个神秘莫测、浩瀚无垠的宇宙久久凝视。(徐愚)
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