距今约２．５亿年前的二叠纪和三叠纪交界时期，地球上多达９０％的海洋物种和近８０％的陆地物种消亡，这是地球史上最严重的一起物种灭绝事件。科学界迄今仍无法比较确切地说出酿成该事件的原因。美澳科学家１３日在网络版《科学》杂志上撰文认为，他们在澳大利亚新发现的陨石坑表明，这起事件可能由小行星或彗星等外来天体撞击地球所触发。

    上个世纪７０年代，曾有石油公司在澳大利亚贝杜特地区的水底钻出一些矿样，这些矿样随后被搁置多年。在美国宇航局等资助下，美国加利福尼亚大学圣巴巴拉分校贝克领导的小组对矿样进行了重新分析，结果在其中发现了撞击熔化形成的岩层证据。对一些矿物颗粒的放射性年代测定显示，其大概形成于二叠纪和三叠纪交界期。科学家们基于这些结果认为，该地区可能在距今约２．５亿年前受到外来天体撞击。他们将新发现的陨石坑命名为“贝杜特”，并推算其直径可能在２００公里左右。

    地球历史上曾多次上演物种大灭绝。其中，距今６５００万年前导致恐龙绝迹的那次事件与外来天体撞击有关，已基本得到科学界普遍接受。在墨西哥尤卡坦半岛发现的“奇科苏卢布”陨石坑，一直被视为支持恐龙灭绝“外来天体撞击”假说的确凿证据。贝克等科学家称，新发现的“贝杜特”陨石坑与“奇科苏卢布”尺寸差不多，意味着不同时期撞到地球两个不同地方的外来天体可能大小相当，运行速度也相仿。科学家们还指出，两次天体撞击的同期地球上都曾出现剧烈火山活动，这表明地球物种大规模灭绝可能是多种灾害同时作用的结果。

     新一期印刷版《科学》杂志在一篇相关报道中说，一些专家目前对贝克等人有关“贝杜特”陨石坑的新发现持质疑态度。美国国家自然历史博物馆的弗伦奇表示，并没有任何令人信服的证据表明贝克等研究的岩石样本一定由撞击所形成。其他专家也认为，贝克等人要想证明他们发现的确实是陨石坑，尚需利用更强有力的研究工具对样本作进一步分析。（完）