灭绝恐龙的灾难或许就来自于地球自身；并且，它还有可能再次发生地面爆炸，有害气体奔涌而出，混入大气层并很快布满整个地球。地面被上百次强大的地震摇动着。200亿吨的地壳和地幔物质被爆炸冲击波冲上天空，紧接着又雨点般地砸回地表。这对恐龙是一个毁灭性的日子，它们从此再也不能恢复生机了。

　　这就是来自德国基尔大学一个研究小组新提出的解释恐龙灭绝原因的地质灾害说，他们认为恐龙不是被陨星和大陆洪流玄武岩所杀，而是被一种叫做“弗恩弹”的巨大地下爆炸所灭绝的。该假说发表在今年1月份的《地球与行星通讯》杂志上。

　　人们对恐龙灭绝的原因已争论了25年，众说纷纭，假说过百。最后的主流理论是：恐龙灭绝是天外来客——陨星撞击地球加上“大陆洪流玄武岩”，即较长时间大规模的玄武岩浆火山喷发所致。

　　但这种旧的主流观点存在缺陷。新的弗恩弹假说正是避免这些缺陷而被提出。并且，它还可以解释其它几次史前大灭绝之谜。

　　洪流玄武岩和陨星撞击同时发生？

　　在过去的4亿年中，地球共发生过四次大的灭绝。最早是在3.8亿年前到3.64亿年前发生的晚泥盆纪大灭绝，消灭了大约60%的海洋生物；接下来是在2.51亿年前的二叠纪末期大灭绝，其间96%的物种被灭绝了；然后就是2.01亿年前的三叠纪晚期大灭绝；最后，是距今1.35亿年到0.65亿年前白垩纪到第三纪(K-T年界)之间的恐龙和其它无数种动物的大灭绝。

　　在以往的理论中，所有这些灭绝事件都和陨星撞击以及大陆洪流玄武岩有关。然而，像这样双重霉运同时发生的可能性是很小的，而且真有可能发生了四次吗？人们认为，每1亿年出现有足够大的陨星撞击地球引发大灭绝的机会小于1次。而大陆洪流玄武岩则是每3000万年到5000万年发生1次，每次持续大约100万年。

　　弗恩弹假说研究小组的领导人Jason Phipps Morgan教授说，粗粗一算，陨星碰撞在过去的4亿年和大陆洪流玄武岩同时发生的几率似乎大约在1/8左右。但实际上，仔细计算可以得出结论，这4次大灭绝发生的概率只有1/3500这正是早先的主流理论难以避免的缺陷。

　　会不会大陆洪流玄武岩就是由陨星撞击地球而引起？这一疑问已经数次被学者们提起。最近一次是2002年伦敦学院大学的Adrian Jones提出的，他认为陨星撞击地球时，强大的冲击力可能会穿透地壳，引发大规模的熔岩喷流。

　　但是Phipps Morgan不同意这种说法。他认为一个陨星在物理学上不足以引起洪流玄武岩长时间融化。而且，在K-T年界之间从地质上也找不到任何支持有陨星引发洪流玄武岩爆发的证据。而研究墨西哥犹卡坦半岛上的“希克苏鲁伯”大陨石坑与其同时代的洪流玄武岩，即印度的德干岩群，以及其它地质化学上的证据都表明，早在陨星撞击地球前就开始了火山爆发。

　　弗恩弹替代陨星

　　正因为原先理论已无法令人信服地解释这一“巧合”发生的原因，科学家决定重新考虑这一问题。Phipps Morgan和他的两位同事，Tim Reston和Cesar Ranero就找到了这样一个理论：弗恩弹假说。他们提出一种猜测：或许陨星撞击地球的事情根本没有发生，而是大陆洪流玄武岩产生了一种陨星撞击留下的独特“签名”——比如巨大的陨石坑，以及撞击引起的周围一系列物理和化学变化。

　　如果事情果真如此，则那个令人生疑的1/3500的巧合就可以被排除了。

　　Phipps Morgan模拟出了大陆洪流玄武岩产生陨星碰撞“签名”的一种情形。大陆洪流玄武岩是当地幔被熔岩隆起(即形成地幔柱)时发生的。一个地幔柱穿过厚厚的岩石圈时,会引起其中爆炸性气体的极大聚集。而从地柱溢来的热量能熔化含碳丰富的岩石，这样，就积存了更多的气体。最后，地幔柱中的岩浆和气体积聚了足够的能量，扯开地块并形成裂缝。今天我们看到的东非大裂谷，应该就是三次最近大灭绝的关键证据。

　　这种爆裂使一场灾难性的气体大爆炸成为可能。气体会飞快地升腾通过地壳上较薄的岩石裂缝或断层，在表面突然爆炸，溢出的有毒气体会顷刻间污染大气，引起严重的全球环境压力。爆炸冲击波本身也还将有破坏性。据计算，它将引发1次11级地震，以及大约100次比地球上有记载史以来最厉害的9级地震(1960年袭击智利)还要猛烈的地震。

　　但是，接下去还有更可怕的事情，爆炸之后，地幔柱管道内的气体以远超过音速的速度向上走，可能会炸飞管道顶端的岩石，然后把它们抛到地球表面的任何一点。这种爆炸释放的能量相当于1200亿吨烈性炸药，或者700万个投在广岛的原子弹。据研究者估计，如果这种能量一下子突然释放，甚至能把200亿吨石头发射到高空大气层中。

　　这种假说的迷人之处在于它能解释与大灭绝有关的所有撞击“签名”，包括撞击引起的周围物理和化学变化也可以由爆炸得到。弗恩弹机制甚至还可以解释外来物体坠落地球形成的大陨石坑——它由碎石弗恩弹从高空射落造成。

　　会发生下一次爆炸吗？

　　这一想法很诱人，但是，有证据吗？Phipps Morgan说道：“这是一个很难证实的理论，因为我们很难区分陨星的撞击和弗恩弹的影响。我们需要发现气体释放管道的证据。”他相信管道的遗迹就埋在喷流出来的洪流玄武岩的岩石下面，或许有一天，这些证据将在地震图片和重力调查中显示出来。

　　但是，至今还没有人做出有关洪流玄武岩区域的详细地震调查。

　　1908年，西伯利亚神秘的爆炸将通古斯2000多平方公里的森林被夷为平地，并形成了一个大坑。目击者报告说看到了一个火球，这让科学家将其归类为陨星的撞击。

　　现在，Phipps Morgan有了另一个解释：这是一次小的弗恩弹。他说：“如果通古斯是一个弗恩弹发射点的遗迹，那么，最原始的管道似乎还没有完全消失。”Phipps Morgan希望能发现通古斯大爆炸现场有一个很深并垂直的管道的证据。验证弗恩弹理论其它明显的线索应该是，我们能够在一个大弹坑里找到撞击物的残片。通常高速抵达的陨星使得它一碰到地球表面就蒸发，而弗恩弹的碎片则应该在事发现场留下一些遗迹。

　　至今，人们对弗恩弹理论褒贬不一。支持者有“雪球理论(即认为地球曾经大面积被冰雪覆盖的理论)”的解释者、哈佛大学的Paul Hoffman，他认为弗恩弹理论是一个严谨的假说。他说；“这是对一个真正难题的创造性的研究方法。”激烈的批评来自于那些衷爱陨星灭绝恐龙说法的地质学家。荷兰阿姆斯特丹自由大学的Jan Smit认为，撞击和洪流玄武岩的测算年代不够精确，以至于很难让人相信它们确实同时发生，而且人们至今还没有找到关于弗恩弹的一丝证据。

　　Phipps Morgan也承认，至少K-T大灭绝用这种理论解释有点勉强。他说：“从德干岩群到希克苏鲁伯，要发射一块地壳岩石达到那样远的距离，这对于弗恩弹假说来说是极端不利的解释；特别是，在同一时间它居然在地球上没有分成几小块并变成几个小撞击，这种可能性极小。”

　　但是，如果弗恩弹假说是正确的，我们就要留神关注下一次弗恩弹事件会在哪里酝酿。

　　科学家指出，这类事件要经过数百万年甚至上亿年的酝酿。有人说南非原先的稳定的地块正在加快上升，有可能发生这样的地下大爆炸。

　　而Phipps Morgan则认为，西伯利亚地区最有可能发生这种灾难。他说道：“欧亚大陆北部正在开始裂开。似乎具有形成爆炸地柱一冲而上的恰当条件。所以各位看客，请戴好你的帽子，我们可能就要被发射升空，颠簸着上路啦！”

中国新闻周刊第195期  [新浪]