华盛顿大学的科学家最近推出一种全新的宇宙飞船推进舱概念，可大大缩短宇航员往返火星所需时间，实现人类长期在太空停留的梦想，这个概念被科学家称为磁化等离子束（mag-beam）推进器。

　　按照这一概念，如果在地球轨道上建一个能产生高能磁化等离子束的空间站平台，高能磁化等离子束与宇宙飞船上的磁性飞行器相互作用，推动太空飞船以更高速度进入太阳系，等离子束直径大小与宇宙飞船的飞行速度成正比。研究人员估计，直径为32米的等离子束能使宇宙飞船的飞行速度达到每秒11.7公里或每天62.5万英里。这样的速度可以实现3个月内往返火星，1年往返木星。而使用以往的推进系统，往返火星则需要大约2.6年。往返时间太长，往往会使宇宙探测失去意义。

　　磁性等离子束概念受微型磁层等离子推进器的启发而诞生的。在微型磁层等离子推进器概念中，航天器被置于一个等离子体泡中，依靠太阳风穿越银河系。而磁性等离子束概念不再依赖于太阳风，而是依靠可控的等离子束作为推进能量。美国航空航天局给予这一项目7.5万美元，用于前5个月的研究，估计完成整个项目大约需要两年多的时间，耗资约40万美元。 [科技日报]