火星旅行大提速 单程旅途从6个月缩至40天

http://www.sciencehuman.com   科学人 网站 2004-12-25

　　花五六个小时在拥挤的机舱内做一次跨洲旅行尚且可以忍受，但想一想美国太空总署的火星计划：从地球到火星单程就需要6个月，这对宇航员来说真是一趟枯燥痛苦的旅程。最近，美国的科学家提出了一种等离子光束推进的思路，能把从地球到火星的单程飞行时间缩短到40多天。
　　缩短太空旅行时间是几代科学家的梦想。但从中国古代的先驱者利用火药尝试升空到现在，利用化学燃料作为推进能量的思路并没有改变。新的推进器思路如太空升降机、太空绳索、或反物质推进器已突破了传统思路，但这些技术还需要让太空飞行器自身携带一个推进器，推进器本身的负担始终不能忽略。
　　受到太阳风的启发，美国华盛顿大学空间研究所的主任罗伯特.温利和他的同事认为：太阳风是太阳发射出的高速等离子体，既然太阳风能对地球的磁场产生压力，那么它也能对飞行器本身产生的磁场产生压力(利用这种原理，美国行星学会已经研制出第一艘太阳帆船，见本报123期13版)，而太阳风不可能人为控制，那么何不在太空中人工制造出类似太阳风的等离子体束呢？
　　温利的设想是这样的：飞行器中的特殊装置产生强大的磁场，同时飞行器也能产生等离子体，将等离子体发射进飞行器的磁场内，这样磁场可以扩大。另外，事先将一些安装有功率强大的等离子发生器的卫星发射至特定位置，并将等离子体束锁定到飞行器上，卫星发射的等离子体束就像太阳风一样推动飞行器高速前进。这有点像接力赛，飞行器像接力棒一样，在卫星之间传递，最终到达终点。
　　如果温利等人的设想能付诸实际的话，那么人类从火星往返一次仅需要90天，到太阳系边缘的无人飞行也将从40年缩短到10年左右。到时候，人类在太阳系内的旅行将是一件简单而充满乐趣的事情。

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