玛莎，美国康涅狄格州一位两个孩子的母亲。过去这20年中，大部分时间她都在忍受着抑郁症带来的痛苦。她求助过精神病医师、心理医生，试过起码一打的各色疗法，但疗效甚微，持续不了多长时间。

　　2004年6月，玛莎听说有一种治疗抑郁症的试验疗法，正在美国哥伦比亚大学纽约州立精神病研究所接受测验。这个疗法利用一种强大的磁场影响大脑中的某个部位，对抑郁症患者反复无常的神经回路进行“重置”，以达到治疗目的。

　　玛莎心想，试一试即使没有效果也不会损失什么，她决定前去参加试验治疗。令她惊喜的是，这一次偶然的尝试竟然让她重新品尝到了生活的快乐。

　　“反复经颅磁刺激”

　　医生让玛莎坐在椅子上，椅子上方是一个灰色的月牙形状的特殊装备，可控制在头顶产生一系列磁脉冲。

　　磁疗每次一个小时，每星期5次，要连续6个星期。“到第三个星期的时候，我开始感觉到病情出现某些好转，”玛莎回忆说，“到9月份时，我好像重新恢复了正常，又可以感受生活的快乐了，比如食物、阳光。”

　　这之后，玛莎偶尔还会去纽约州立精神病研究所，接受反复磁疗，那里的研究人员告诉她，这种疗法叫做“反复经颅磁刺激(rTMS)”。到今年3月，玛莎已经保持连续6个月病情无复发，这让她欣喜异常，医生们也为此欢欣鼓舞。

　　3月21日最新出版的美国《时代》杂志报道，这一疗法取得的疗效并非偶然，除美国以外，其他国家进行rTMS研究的医学专家也报告有类似的成功治疗病例。

　　美国全国精神卫生研究所(NIMH)因此对磁刺激疗法产生了极大兴趣。它组织纽约州立精神病研究所及其他三个研究机构开展了更为细致的研究。实验过程中，研究人员选取了240名抑郁症患者，用磁刺激疗法进行治疗，并与安慰剂治疗效果进行对比。

　　不过，令研究人员稍微有些为难的是，他们目前还不能很清楚地解释，磁刺激为什么可以缓解人的情绪压力。但可以明确说明，这种磁刺激与关节炎病人有时缠在腕关节上或者贴在背上用来治疗的小磁条可截然不同。实际上，rTMS依靠的是一种精密复杂的电磁体，与核磁共振成像(MRT)扫描仪中的电磁体类似，但不同的是，rTMS中的电磁体非常小，甚至可以握在手中，而且没有任何噪音。

　　“在接下来几年，我们会对rTMS治疗抑郁症是否安全、有效有一个更好的了解，”研究负责人、来自纽约州立精神病研究所的萨拉·利萨贝说。

　　图：抑郁症给人带来痛苦

　　磁刺激与电击疗法

　　在治疗抑郁症过程中，对大脑发挥作用的并不是磁脉冲本身，而是磁脉冲在大脑神经细胞间诱发的强度适当的电流，“差不多就像是一种回音”。

　　当电流处在某一频率区间时，它似乎可以刺激神经传导，而在另外某些频率时，又能抑制神经传导。这听上去似乎非常像电击疗法，但实际上不是。“磁刺激是一种非常‘聪明’的通过感应产生电流的方法，无需真正的电路连接。”韦克福雷斯特大学神经学家乔治·威滕伯格博士说，他目前正在研究利用磁刺激来帮助中风病人更快痊愈。

　　电击疗法治疗抑郁症时，会影响到整个大脑，而磁作用只针对大脑皮层。另外磁刺激在治疗过程中不会像电击那样使患者突发痉挛等，因此接受磁疗前无需接受麻醉或服用放松肌肉的弛缓药等，治疗后也不会损伤患者的记忆力。

　　患者接受磁刺激，当磁场感应开始产生电流时，通常只会有一种头部被轻轻叩击的感觉。“为什么人们想要在大脑中产生这种微电流呢？”参与NIMH有关磁刺激治疗抑郁症调查研究的南卡罗来纳医科大学精神病学家马克·乔治解释说：“要知道，人的大脑既是一个与电有关的器官，又是一个化学器官。”抗抑郁症药物如百忧解(Prozac)和舍曲林(Zoloft)都只能解决化学方面的不平衡问题，而这实际才只是问题的一部分。不过，电击疗法尽管会导致一些认知方面的副作用，但对于重度抑郁症患者来说，仍是目前最有效的治疗方法之一。

　　图：磁刺激疗法给抑郁症患者带来福音

　　磁刺激疗法前途广阔

　　研究人员很坦白地承认，目前还没有完全弄清楚rTMS如何发挥作用，但他们相信，最起码可以利用磁刺激疗法，对大脑各部分如何“纠缠在一起”交互作用、当某些信号受阻时大脑会出现什么故障等问题有一个崭新的认识。

　　大脑不同部位的神经细胞可以像网络一样步调一致地发生作用，而科学家尤其感兴趣的是连接大脑皮层区域和大脑更深入区域，如脑缘系统等的“线路”，前者帮助人进行推理、规划日常活动，后者负责处理情感。有一种理论认为，上述区域大脑活动的不平衡是抑郁症的“因”或者是“果”，而利用磁刺激产生的周期性电流作用于大脑皮层区域，可以将这种不平衡的“网路”重置，就好像重新启动电脑一样。

　　没有人知道，这种重置能够持续多久，或者将磁刺激作用于大脑不同部分，是不是有更好的效果。但诸多的不确定性并没有阻挡神经学家的脚步，他们仍在尝试在其他条件下应用rTMS。

　　医学专家们对磁刺激疗法寄予了更多期望，希望它能为焦虑症、精神分裂症、中风以及癫痫症等疾病开辟一个全新的治疗领域。

　　比如，专业的核磁共振成像扫描仪可以精确查明，中风患者哪里出现了损伤，当出现损伤之后，大脑的哪个部位负责去尽力修复。如果将磁刺激疗法与大脑的这种自我修复恰到好处地结合，能否帮助中风病人战胜疾病？

　　底特律州立韦恩大学的兰德尔·本森博士正在利用这一想法对28名中风患者进行研究，以尝试提高这些病人受损的语言表达能力，因为现有的疗法在这方面几乎没有什么疗效。

　　首先，这些患者会接受一次大脑扫描，以查明他们大脑中的哪些语言中心仍然有部分功能。然后，本森以这些语言中心为目标进行磁刺激，“因为，在大脑中，像语言这样的功能是由一种‘网络’来控制调节的，当我们在一个地方刺激它时，就会发现整个大脑中都有相应的活动”。

　　与本森略有不同，哈佛大学医学院的阿尔瓦罗·帕斯夸尔—莱昂博士在他的研究中，已经观察到中风病人语言能力开始有所改善。他采用的治疗方法是尝试将阻碍大脑恢复正常的神经回路“彻底瓦解”。

　　“作为第一反应，大脑首先会努力去关闭受损区域的活动，”他解释说，这样神经细胞只会受到轻微损伤，仍有机会恢复以重新进入回路正常工作。

　　但在有些中风患者，受到“禁闭”的神经网络由于种种原因不能自行康复，通过磁刺激弱化这样的神经细胞的作用，帕斯夸尔·莱昂认为，他可以借此给患者的恢复过程施加一个“温和的推力”。这些科学家采取的方法各有不同，但都承认他们面对的人类大脑，真的是一个非常复杂的器官，“简直令人眩晕”，而他们依靠的只有 “基于经验的推断”。

　　但如果你能体会到，玛莎病情好转之后言语中感激不尽的欣喜，就知道科学家们这样的尝试是值得的。

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