星棒呈45度角

    美国威斯康星州的两名天文学家近日宣布，他们在对银河系形状进行长达6年研究后，绘制出了迄今最准确、最详尽的银河系样貌图。科学家们形容说，银河系的银核部分呈细棒状，由生成年数较久远的恒星组成的，长度约为2.7万光年。这根“星棒”的长度比原先预期的要长7000光年。

    更重要的是，“星棒”并不是与多数恒星平行的，而是在太阳和银核之间那条连线的45度角上，斜插入银河系，科学家们认为，银河系因此产生的奇特形状很可能在宇宙中极为少见。

    “我们对这条‘星棒’的大小和宽度非常确信，”来自威斯康星大学的天文学家埃德·丘吉维尔说，“因为我们长期以来搜集了最详细的资料。”

    为了获得更多信息，丘吉维尔和另一位来自威斯康星白水大学的物理学家罗伯特·本杰明用了整整5年时间进行太空观测，随后又花一年时间对数据进行分析研究。

    两名科学家还使用了美国航天局（NASA）的“新式武器”———“斯皮策”太空望远镜。这个价值约12亿美元的太空红外望远镜可以将目前的观测范围扩展上百万倍，甚至能够穿越气团和尘埃去分析恒星的诞生和死亡。

    彻底抛弃椭圆星系说？

    “（新的图解）能帮助我们了解，银河系从外部看是什么样子，”本杰明说，“星棒越粗大，它对银河系中的星云物质产生的作用力越强。”由于人类处在银河系内部，要从银河系外的角度看清其全貌，目前对于人类而言这还是个挑战。丘吉维尔认为，他们对银河系的最新诠释可以让人们彻底抛弃传统的“旋涡星系说”或“椭圆星系说”。

    早期科学界有关银河系形状的传统观点是，银河系由内而外是由高密度的“内核”、恒星和星际物质组成的“银盘”、外圈稀疏的“银晕”以及大条旋臂组成的“旋涡星系”。不过关于“银核”的形状有诸多争议，其中比较常见的有英国科学家推断的椭圆状和日本科学家推断的“雪茄烟”状。