http://www.sciencehuman.com 科学人 网站 2011-10-08
图为科幻电影《星球大战》中，主人公卢克在行星塔图因上凝望“双日同落”的经典场景。
科幻电影《星球大战》中，主人公卢克在围绕双星运动的行星塔图因上凝望着“双日同落”，是令人难忘的经典场景之一。近日，美国天文学家的一项最新发现证实，在现实中也存在着类似的“塔图因”行星。据美联社16日报道，美国国家航空航天局15日宣布，天文学家劳伦斯·多伊尔团队首次发现了环绕两颗恒星运行的行星。
一个极度寒冷的星球
《星球大战》中围绕两个“太阳”运行的行星塔图因是一个炎热的荒漠星球。略有不同的是，美国科学家通过“开普勒”太空望远镜观测到的“塔图因”则是个极度寒冷的星球。现实版的“塔图因”被命名为“开普勒-16b”，运行轨道近似正圆，绕两颗恒星运行，体积与土星相仿，距地球约200光年，轨道周期为229个地球日。科学家们经过观测发现，被其环绕运行的双恒星大小不一，较大恒星的质量约为太阳质量的69%，较小的相当于太阳质量的20%。关于这一重大发现的论文日前已经刊登在美国《科学》杂志上。
此次立下大功的“开普勒”太空望远镜是世界上首个专用于探测太阳系外类地行星的航天器，于2009年在美国卡纳维拉尔角空军基地发射升空。“开普勒”太空望远镜的主体大致呈圆筒状，装备有直径为95厘米的透镜和有95兆像素的感光设备，具有极其灵敏的观测能力。根据计划，在为期至少3年半的任务期内，“开普勒”望远镜将绕太阳飞行，通过观测行星“凌日”现象(指在观测者看来行星从其母恒星前面经过的现象)，在约10万个恒星系统中探测与地球类似的行星和生命存在的迹象。
美国航空航天局负责“开普勒”项目的首席科学家威廉·博鲁茨基表示，银河系中的大多数恒星都位于双星系统中，发现围绕双星运行的行星则意味着在太阳系外存在生命的可能性相对较大。“这是一个惊人的天文发现！再次让科幻故事变为现实！”美国华盛顿卡耐基学院的研究人员阿兰·鲍斯认为，“开普勒”太空望远镜所观测到的这一重大发现翻开了人类探索地外生命历史上的崭新一页。
定居外星或不再遥远
人类对于宇宙的探索从不曾停歇。历史上，哥白尼的“日心说”认为太阳是宇宙的中心。而今，人们对宇宙太阳系外的种种探索早已刷新这一历史认识。迄今人类已发现超过500颗系外行星。
除了美国科学家发现的围绕双恒星运行的“开普勒-16b”行星之外，欧洲科学家日前也第一次发现了太阳系外迄今为止最多数量的类地行星。英国《每日邮报》称，在这50颗行星中，有16颗行星的大小接近地球。科学家们认为，其中有一颗行星可能有适宜生命存在的条件。而在2010年，天文学家们已发现在距离地球127光年外，还存在另一个“太阳系”。这个“太阳系”内可能共有7颗行星围绕一个太阳运行。
哈佛大学学者丽萨称，近年以来的种种伟大发现标志着人类探寻可居住星球的新时代。事实上，基于对人类科学发展的信心，已有不少嗅觉敏锐的商家开始开拓即将出现的太空市场。著名餐饮连锁公司达美乐日本分公司已于上月末宣布，将在月球开设全宇宙第一家披萨餐厅。根据达美乐日本分公司首席执行官艾奥克斯的宏伟计划，他们将斥资1.67万亿日元(约人民币1383亿元)打造一个直径约为26米的拱形圆顶建筑物，集餐饮、休闲与娱乐于一体。而为了满足人们对太空生活的好奇，据美国媒体14日报道，美国宇航局则开始向美国学校出售宇航员的专用太空餐食品，包括主菜、饮料和甜品，真空压缩包装，单价为28.03美元。
本报见习记者 吴宇桢
[东方网]