http://www.sciencehuman.com 科学人 网站 2011-12-17
南京大学生命科学学院教授张辰宇及其研究团队发现，植物体内的微小核糖核酸(microRNA)进入人的肠胃后，竟然能逃过肠胃的消化、降解，“跑”到人体的血液和组织器官里，调控人体内靶基因表达的方式，从而影响人体的生理功能。
DNA被称为人类的“生命天书”，其中存储了足量的遗传信息；而RNA作为遗传讯息的载体负责将“生命天书”的内容翻译出来，合成蛋白质后行使各项生理功能。
在RNA家族里，微小RNA不仅“个子小”，而且发现得晚。1993年科学家才在线虫体内首次发现了微小RNA。2002年，植物的微小RNA被找到。它是长度介于19—24个核苷酸的非编码RNA，主要作用是通过调控身体里的蛋白质表达来调节身体机能。
长久以来，科学家们一直认为微小RNA都是“自产自用”。但是，张辰宇课题组发现，稻米中有一种含量丰富的编号为168a的植物微小RNA(MIR168a)，在中国人的血清里竟然也大量存在。“植物的微小RNA和动物(包括人)的基因组序列没有100%一样的，因此可以确定MIR168a来源于稻米，通过吃的方式进入人体。”
同时，他们还发现MIR168a除了可稳定地存在于动物和人的血清中外，还能和肝脏中一个基因的信使RNA结合，抑制该基因在肝脏的表达，使血液中的“坏”胆固醇——低密度脂蛋白难以被清除。
“如果低密度脂蛋白长期在血液中保持一定数量的话，就会提高患代谢综合征的几率和危险。以往研究表明，中国人比西方人更容易得糖尿病，或许跟我们以稻米为主食的饮食结构有关系。”张辰宇说，“当然，这只是其中一个原因。”
张辰宇认为，植物微小RNA很有可能会成为继水、蛋白质、脂肪酸、碳水化合物、维生素和稀有元素之后的“第七种营养成分”，“而且功能会比维生素的作用更大”。
张辰宇说，从生物学意义上讲，他们的这个发现对于理解动植物间的跨“界”调控及共进化的意义更大一些。
在科幻电影《阿凡达》中，有这样一个场景：阿凡达把头发放到马的耳朵里，人和动物就能进行心灵上的交流。现实中，虽然人类、动物和植物间不能进行这样直接的沟通，但以微小RNA为纽带，它们可以相互影响。张辰宇认为，微小RNA可能成为自然界互相交流、共进化、互相适应的一个分子调节区。
张辰宇举了这样一个例子：某种动物在一个特定地区，几代、几十代吃着同一种草，草内的微小RNA有可能就会变成动物体内的内源性微小RNA。一旦动物离开这片草地，几代后，体内的这种微小RNA就会被降解或排泄掉，动物就会因为这种微小RNA的缺失而产生疾病，或因为这种缺失使某种基因变好。“这说明植物不只是面临着被吃掉的命运，同样也可以影响、调控动物和人类。” 据《科学时报》
[成都日报]