http://www.sciencehuman.com 科学人 网站 2011-12-18
一个国际研究小组利用欧洲南方天文台的“甚大望远镜”，发现一个星云正在靠近位于银河系中央的黑洞并将被其吞噬，人们有望观察到黑洞“吃大餐”的场景。据悉，这也是天文学家首次观测到黑洞“捕捉”星云的过程。新华社发(欧洲南方天文台授权提供)
观测显示，这个星云的质量约是地球的3倍，它的位置近年来逐渐靠近“人马座A星”黑洞。这个黑洞的质量约是太阳的400万倍，是距离我们最近的大型黑洞。研究人员分析认为，到2013年，这个星云将离黑洞非常近，有可能被黑洞逐渐吞噬。新华社发(欧洲南方天文台授权提供)
这是一系列来自欧洲南方天文台甚大望远镜拍摄的图像，可以看到近几年内这团气体云呈现不断的加速状态
新浪科技讯 北京时间12月16日消息，天文学家们日前观测到在我们银河系的核心部位有一团巨大的气体云正盘旋下落，即将坠入一个超大质量黑洞之中。尽管科学家们原先就早已知道黑洞会吞噬其周遭的物质，但是这仍然是科学家们首次目睹黑洞吞噬此类气体云的场景。
当气体云被撕开时，黑洞周围的区域将会变得异常明亮，这给了天文学家们一个机会去更好地进行观察。《自然》杂志上一篇文章预计这种壮观景象大约将会在2013年发生。
研究人员使用欧洲南方天文台的甚大望远镜(VLT)进行观测之后得出结论，尽管这团气体云体积巨大，但是其质量仅有大约地球的三倍左右。他们已经探测到这团气体云呈现压扁椭圆形状的运行轨道，并且估算出它在过去7年间运行速度已经加速了一倍，现在的速度是每秒2350公里。到2013年年中，这团气体云将下落到距离黑洞不足400亿公里的区域。
银河系核心区域存在一个超大质量黑洞，天文学家称之为人马A，它距离地球约2.7万光年，质量约为太阳的400万倍。黑洞是一类特殊的天体，它拥有引力视界，这是一道生死界限，任何物质一旦跨入黑洞视界边界都将无法逃脱。但在视界之外则是旋转下落的大量物质，有点像是打开塞子之后的水池。对于天文学家们而言，这是一片宁静却知之甚少的区域。
但是这种宁静即将被打破，因为这片气体云正在高速下落，即将接近边界。由于气体云分子之间的引力非常弱，无法像恒星那样形成一个球体，当它逐渐靠近黑洞时，在强大的引力作用下它将会被逐渐拉长。
论文第一作者德国马普太空物理学研究所的史蒂芬·格里森(Stefan Gillessen)说：“在科幻作品中我们已经很熟悉了这样一种说法，那就是当宇航员接近黑洞时会被严重拉伸，就像意大利面那样。”他说：“但我们现在将可以直接目睹这一过程，这片新发现的气体云即将经历这种过程。它毫无幸存的机会。”
据估计，将有一半的气体云被黑洞吞噬，其余的另一半则会被弹回宇宙之中。但是这一激烈的过程将为地球上的人们提供一次难得的机会一窥这一距离我们最近的黑洞的秘密。气体云下落时产生的剧烈加速将产生高能X射线辐射，这将帮助天文学家们加深对这一银河系中央黑洞性质的了解。正如加州大学洛杉矶分校的天文学家马克·莫里斯(Mark Morris)在《自然》杂志撰文中缩写的那样：“到时候一定会有很多望远镜等着看热闹的。”(晨风)
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