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紧盯那个遥远星球：欧洲将继续火星探测计划
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科学人
网站 2004-12-25
鉴于猎兔犬2号探测器登陆火星失败，日前，英国和德国科学家分别宣布，将于2009年发射新的航天器，继续火星探测计划。这说明，英、德两国将为实现欧洲空间局关于本世纪30年代要选派航天员登陆火星的安排再次付出新的努力。
令人扼腕的猎兔犬2号
为了能派人登上火星，事前就必须 进行一系列无人探测活动，以摸清火星的环境条件和构成成分。为此，2003年6月3日，欧空局发射了由轨道器和猎兔犬2号组成的火星快车探测器。
该探测器经过半年多的飞行之后，终于在2003年圣诞节前夕抵达火星轨道，并向火星释放了猎兔犬2号着陆器。可惜的是，本应于去年12月25日着陆火星表面的猎兔犬2号，却从此失去了与地面控制中心的联系。
接着，科学家通过美国奥德赛火星探测器、火星快车轨道器和多架地面射电天文望远镜多方搜寻，始终未获得来自猎兔犬2号的任何信息。
今年2月6日，航天专家对猎兔犬2号的情况评估后确认，该探测器着陆火星的任务已经失败。后来的调查报告指出，导致失事的主要原因，一是资金管理不善，项目早期投入太少；二是火星大气层厚度比预料的要薄得多，致使着陆器无法打开刹车装置以便能安全着陆。
再接再厉的跟进计划
猎兔犬2号失踪后，科学家虽然感到羞愧，但却没有消沉。他们在总结经验教训的基础上，又提出了新的登陆火星方案。
今年11月3日，研究人员宣布，将实施一项接替猎兔犬2号未竟事业的计划。根据这项名为“猎兔犬2号：进化”的计划，两架与猎兔犬2号大致相同的航天器将于2009年发射，飞向火星并最终登上这个红色星球开展探测活动。
原来的猎兔犬2号着陆器，虽然大小仅相当于自行车的一个车轮，但却是个自动化程度很高的探测装置。两架后续型号尽管轮廓尺寸照旧，但功能更为齐全。目前，研制者正在对新的着陆器亦称登陆车的设计方案进行修改，包括改进太阳能帆板以获得更多的电源，改良缓冲登陆气囊以减小着陆时的冲击力，建立强大的通信系统以便着陆器不必通过环绕火星的航天器而能与地球控制中心直接联系等。由此不难看出，两架新型火星着陆器将大大提高登陆火星的成功率和通信能力，力求避免出现类似于猎兔犬2号的错误。
为了节省火箭燃料，发射火星探测器多选择外切地球公转轨道、内切火星公转轨道的霍曼轨道。由于地球与火星都在围绕太阳运动，每隔26个月才有一次最佳发射机会，故而选在2009年发射两架新型火星着陆器。
德国也将探测火星
目前，由1200名德国科学家和工程技术人员组成的私人研究机构也准备于2009年实施火星研究计划。届时，该协会将把一颗卫星和一个火星探测器送上火星。德国科技人员私人研究机构30年前曾成功研制人造地球卫星，实施火星研究计划将证明该协会也有能力研制深空探测器。
据德国斯图加特大学空间技术教授梅因策称，起飞质量为500公斤的人造火星卫星将先送入地球轨道运行，然后再启动星上携带的动力装置，开始飞往火星。目前虽然发射时间尚未确定，但不会错过2009年约一个月的最佳发射时限。这颗卫星经过9个月的飞驰后，将进入环绕火星的轨道运行。届时，它可把探测资料用无线电信号传回地面。信号发射频率为业余无线电发射频率，德国的波鸿天文台将作为地面站接收这些信号，提供科学家进行研究。
该计划的另一个目的是，研究火星大气层。具体落实措施就是把德国慕尼黑私人火星研究协会研制的探测器送往火星，搜集火星大气层的有关数据。该探测器在进入火星低轨道运行后，将吹起一个直径为14米的大气球。然后，气球再降低运行高度，在火星大气层中缓缓飞行，并用本身携带的科学仪器探测周围的环境参数，获得的探测数据资料将由环绕轨道运行的火星探测器传回地面。
研究人员称，如上述举措获得成功，将成为欧洲火星探测活动的一个重大成果而载入航天史册。
[科技日报]
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