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科学家试图在岩石层中寻找更多的新物种。 |
据《新科学家》报道，科学家最近在澳大利亚西部沙漠发现了一种奇怪的虫子，它们栖息在地下有水区域，这种奇怪生物的名字听起来更独特，相传古希腊神话中，死者的灵魂要渡过冥河进入冥府，而它们就是这条河里的“冥虫”。如今，这里已成为世界上冥虫生物学家最关注的地区。原因是，澳大利亚被认为是地球上最不可能找到冥虫的地方。
澳大利亚沙漠中发现最不可能出现的生物——冥虫。
这种从沙漠下出现的新生物不仅让生物学家表现出强烈兴趣，而且冥虫已成为澳大利亚矿业公司会议室讨论的热门话题。根据西澳大利亚法律的有关规定，致使某一物种灭绝是严重的违法行为。而事实上，采矿活动不费吹灰之力就能将整个石灰岩层摧毁。
2001年，当矿业巨头BHP公司在施工过程中发现一种类似虾的生物后，被迫停工10个月。最后无奈之下，矿业公司与冥虫生物学家携手，共同寻找更多的地下生命。
在过去，生物学家寻找冥虫的活动主要集中在欧洲和北美，因为这些大陆具有广泛的喀斯特地形区。喀斯特地区是因腐蚀而产生的洞穴、地下河流和通道的石灰岩地区。
早期探险家在这些水洞里，发现了无瞎鱼、无眼蝾螈和透明龙虾及多种甲壳类动物。按照常识，多数冥虫都生活在地下，以躲避更新世冰期。
过去数十年，冥虫事实上只在面积小、难以进入的地区被发现，这些地方的岩石中总有充满水的空间。西澳博物馆无脊椎动物专家比尔·汉弗莱斯说，没有人预料会在澳大利亚沙漠地区找到冥虫的踪迹。
汉弗莱斯说：“澳大利亚被认为是地球上最不可能找到冥虫的地方。因为澳大利亚过于干旱，喀斯特地形不多，而且在更新世时期被冰雪覆盖。”他认为，在中新世时期早期，澳大利亚干燥气候引发生物从地面大批离去。这种干燥趋势开始于3000万年前，当时澳大利亚大陆正从南极洲向北漂移。
到了中新世时期晚期，也就是大约1200万年前，澳大利亚北部开始出现永久性干旱气候，而且这种趋势逐渐向南扩展。汉弗莱斯还推测，如果冥虫隐藏在沙漠下面，其中一些可能是“幽灵”———从地面上消失很久后幸存下来的冥虫。
澳大利亚西部有200多处钙质岩石层，这里是水生生物的“新大陆”。
澳大利亚西部高原到处是石灰石岩层。这些“钙质结砾岩”通常形成于盐湖上游。在它们形成以后，这里的气候开始变得更加潮湿，河流也开始返回到古河道，同时溶解石灰石，直到形成布满微小空隙和通道的小型喀斯特地形。
当中新世时期干旱再一次令河谷干涸时，这些岩层仍旧充满水。汉弗莱斯认为，如果在沙漠下面有冥虫，它们的藏身之地恰在此处。
西澳大利亚有200多处大型钙质结砾岩，小型钙质结砾岩的数量更是数不胜数，主要集中在伊尔加恩和佩巴拉地区。这些岩层大约有10-15米厚。它们多数靠近水面，但人们不可能像进入山洞那样进入钙质岩石层，而只有借助掘井和钻孔的方式。1998年，汉弗莱斯借助一种特殊方式，就在其中发现了新物种。毋庸置疑，澳大利亚的钙质结砾岩值得科学家进行更广泛的调查。
南澳博物馆的史蒂夫·库珀说：“我们拿着鱼杆和细网来到大沙漠，任何开车经过的人都认为我们脑子有问题。”汉弗莱斯与一组来自西澳大学和南澳博物馆的生物学家已对80多处钙质结砾岩进行了采样。
到目前为止，他们所发现的200多个物种对科学领域而言几乎都是“新大陆”。更令人激动的是，每一处钙质结砾岩都有其与众不同的动物群。
西澳大学分子生物学家特里·芬斯恩说：“表面上看来，这些地方既荒芜又干旱，谁能料到这却是水生生物的乐园，而且其地下物种之丰富令人难以置信。”例如，形同小虾的片脚动物，其生活在地下的种类要比地上的多出9倍。
当河流干涸时，冥虫开始在浸满水的沙砾层中寻找新的避难所。
到目前为止，人们只是在头脑中勾勒出这些动物如何生活的图像。这时，冥虫生物学家们也在追问一些最基本的问题，它们吃什么？它们如何繁殖？因为无法直接进入钙质岩石层，他们也就很难了解到真实情况。但有一点可以确定，冥虫的生存空间很拥挤。汉弗莱斯说：“我们经常在想，这些动物到底生活在哪儿？”至于食物，它们多数以地下水中溶解有机物上的细菌膜为生。其他的冥虫则食用岩屑，但几乎可以肯定是，它们是食肉动物。
库珀一直以来都在实验室观察活甲虫，但他可以确定，地下虫没有外面的虫生活得更有生气。冥虫生物学家正在对一些更重要的问题做研究，例如，这些动物什么时候以及为什么从地上转入地下生活？有观点认为，始于中新世时期的干旱是这种现象的主要驱动力。
如果这个观点正确的话，也就是说，当澳大利亚西部高原的河流开始干涸时，冥虫开始在浸满水的沙地和河床的沙砾层中寻找新的避难所，渐渐地它们适应了在岩石或沙砾间生活。当水消失时，它们开始越走越深，最终进入地下水域，而其中一些竟发现了进入钙质结砾岩的通路。由于分布在不同的钙质结砾岩，它们开始“各自为政”，最后进化为今天生活在西澳大利亚的大批物种。
科学家担心，如果地下水位降至岩石层下，那么冥虫就可能灭绝。
在所有未解问题中最为重要的是，这些冥虫是否还能继续生活在这片沙漠避难所中？因为西澳大利亚多数地区是畜牧地带，牲畜需要饮水。而且该地区的矿物资源在澳大利亚最为丰富，到处都是矿井，许多城镇以采矿为主要的经济来源。
科学家们担心，由于上述活动都需要消耗大量水源，如果地下水位降至钙质结砾岩以下，那么钙质结砾岩中的所有生物都可能会遭致灭顶之灾。
最近，澳大利亚新一代冥虫生物学家借助地图、钓杆等工具，找到了冥虫的藏身之地。因为幸运的是，西澳大利亚沙漠地区到处是井和充满水的钙质岩层。汉弗莱斯说，在澳大利亚，每10公里便有一口井。
南澳博物馆的克里斯·瓦特说：“由于采矿作业，有些钙质结砾岩已经暴露出来，这样我们能看到里面的结构。”该研究小组尝试使用一种向下打眼摄影的方式，即将微型摄像机放到空隙中。通过该方式所拍到的确画面也非常有限，但已让研究人员粗略看到一些较大的冥虫。鉴于目前缺乏更好的观察方式，这些地下生物的特性至今仍是个谜。
[北京科技报
