冰层生物群

　　《华盛顿邮报》网站不久前报道说，今年3月，一支科研考察队伍在南极海域探测时，无意在海底发现一大片细菌和蛤类共生的生物群落。

　　2002年，在庞大的拉森陆缘冰解体之后，南极海域暴露于天光之下。此前，这片海域已经与世隔绝至少一万年。

　　科考队领队、纽约汉密尔顿学院地球科学教授尤金·多马克说，此次发现意味着，“在其他更受限制的地方，发现生命的机会增加”。

　　新发现的共生群落处于海底大约853米深处。按照多马克的说法，“这里属于最最寒冷的地方”。细菌形成一层厚约一厘米的白色“垫子”。而这块“垫子”上丛生着密密麻麻的蛤类。

　　细菌是最简单也是最古老的生命形式。它们具备分解有机物的能力，从而保证生命能够形成循环，生生不息。

　　多马克说，细菌能够生存在海底800多米深处，可能是厚达183米冰层下能够存在生命的原因。

意料外发现

　　今年3月发现新生态系统时，多马克率领的科考队已是第二次前往南极。他们原本肩负地质考察任务。

　　为调查已经破碎的拉森陆缘冰和它解体的地质特征，科考队拍下大约5平方公里海底地貌。纽约科尔盖特大学的埃米·列文特尔说：“我们正巧越过了它。”

　　从拍摄的海底录像中，科考队发现大约70％的地方被白色细菌“垫”覆盖。他们看到了上面的蛤类，但是无法取得样本，必须借助能够在水下作业的船只潜入海底做近距离研究。

　　美国蒙特雷湾水族馆研究所深海生态学者吉姆·巴里说，虽然世界其他地区也有类似群落，但“决非处于这样一个环境极端恶劣的地方”。

　　巴里对蒙特雷湾所谓低温群落有过研究。他说，南极海域新发现“使得我们在范围尽头看看这些群落是何种样子”。

　　美国夏威夷大学专门研究极端环境下细菌的海洋学教授戴维·卡尔说：“这是我们星球上另一处我们并未期待能够发现什么的地方。好像我们回到100年前、发现第一批深海有机生物一样。”

　　除低温环境之外，新发现的群落还有一个特点：食物来源。

　　与一般生物依靠光合作用获得能量不同，这些细菌从甲烷和硫化物中得到能量。而这些物质可能由细菌“垫”下海底渗出。

奇怪“泥火山”

　　科考队还发现堆积在海底的奇怪“泥火山”。

　　尤金说，“泥火山”不是很高，但好像会喷涌出冷流体和悬浮粒子。科考队怀疑这也是细菌营养和能量来源。

　　关于这个群落还有很多未解谜团。研究者并不能确定这些微生物和蛤的种类，也不知道它们从何处以及如何获得食物和能量。

　　低温群落通常分布在没有阳光的海洋里。细菌从太阳之外的地方获得能量。多马克说，新发现群落“能让我们在理解无光合作用的生命上更进一步”。

　　拉森陆缘冰层下的细菌生存环境比任何已知低温群落的环境都要寒冷得多，温度接近或低于冰冻温度。这些细菌可能具有特质。巴里说：“我们不知道这些细菌是否与我们在蒙特雷湾发现的一样，因为南极海域是地球上最孤立的海洋。”

　　美国蒙大拿州立大学微生物生态学教授、南极微生物学专家约翰·普里斯库在一封电子邮件中写道：“这一发现可能为我们提供了火星之类的其他冰冻世界也存在生命的更多证据。”

    [新华网]