半个世纪以来，随着沃尔特·迪斯尼公司一部影片《白色旷野》的上映，人们对影片中一个神秘自然现象所吸引，这就是一种叫“旅鼠”的动物，它们为了给后代留下足够的食物和空间而选择集体自杀，使得种族得以延续。

　　人们为动物的自我牺牲精神感动的同时，也确实想了解这种自然界中最为神秘的现象之一。旅鼠真的会集体自杀吗？

　　每隔4年，旅鼠就会发生集体自杀现象。

　　旅鼠，顾名思义，就是经常过着“旅游”生活的老鼠，它们分布在北美和欧亚大陆的北极地区，因为过着群居生活，经常集体迁徙。由于繁殖力极强，旅鼠的数量增长极快，几年内就会发生数量“爆炸”，约为原种群的100倍至1000倍！这样就带来了一个问题，那就是食物和活动空间的极度短缺，为了解决这个问题，它们不得不集体迁徙，迁徙途中会突然大量死亡，这成为自然界中最为神秘的一个现象。

　　在悬崖下、河流中以及海水里都能发现难以计数的旅鼠尸体，令人触目惊心。以前人们普遍认为，这是旅鼠为了种族的延续而采取的“悲壮”举动，那就是集体自杀，为后代留下足够的食物和空间，以免绝种。每当数量达到一定程度后，旅鼠就会集体冲下悬崖或投水而亡，形成最为神秘最为疯狂的自杀现象。1958年沃尔特·迪斯尼公司的一部影片《白色旷野》将旅鼠的这种自我牺牲精神传扬开来，影片讲述的是当旅鼠的数量过多时，它们就成群结队跳下悬崖集体自杀。半个多世纪以来，人们对此深信不疑。旅鼠兴衰像时钟一样准确，那就是每隔4年进行一次，在数量达到极限后，一年内甚至几个月内，旅鼠的数量突然下降，然后经过4年的恢复又兴旺发达起来，然后数量再次突然下降。人们注意到，当发现漫山遍野都是旅鼠后，几个月内就突然不见了它们的踪影，4年后又会发现到处都是旅鼠，这个现象由来已久，但人们真正关注旅鼠的兴衰现象始于1924年，当时著名的英国生态学家查尔斯·埃尔顿发表了一篇文章。从此以后，科学家就一直在研究这个问题，一是因为旅鼠的集体自杀现象太神秘了，还有一点是，人们把旅鼠的这种行为奉为顾全大局、自我牺牲的典范。

　　研究发现，4种天敌决定着旅鼠的兴衰。

　　在过去，人们认为数量的突然下降是由于旅鼠集体自杀造成的，但欧洲的科学家经过数年研究后得出结论，数量下降的原因其实非常复杂，这是食物链造成的。有4种食肉动物主宰着旅鼠的兴衰，而旅鼠的兴衰又反过来影响着它们的兴衰，这4种食肉动物是：白鼬、北极狐、雪鸮以及长尾巴的贼鸥。芬兰赫尔辛基大学的奥利佛·吉尔格及德国弗赖堡大学的贝诺伊特·西特勒在格陵兰岛东部75平方公里范围内的山谷，对这5种动物进行了15年的研究。结果发现，旅鼠是上述4种食肉动物的主食，旅鼠数量急剧增加时，为食肉动物提供了充足的美食，也会使这些动物的数量急剧增加，结果由于大量吞食旅鼠，致使旅鼠数量暴跌，反过来，由于旅鼠的数量急剧下降，这些食肉动物的数量也跟着急剧下降，天敌数量减少，又让旅鼠得以快速繁殖，这个周期正好4年。4年一兴衰的周期让科学家很感兴趣，其实起主要作用的还是白鼬，它只吃旅鼠，而其它3种食肉动物除了旅鼠外还吃其它食物，只有当旅鼠数量大得惊人时，北极狐、雪鸮和贼鸥才“帮忙”捕食旅鼠，当旅鼠数量减少时，它们就不吃旅鼠了，这会让旅鼠得到喘息的时机而大量繁殖，一直达到高峰再发生新一轮的捕食。从某种意义上说，旅鼠真得感谢它们的这4种天敌，如果没有它们的大食量，旅鼠就会因为数量太多而导致食物资源枯竭，而终至灭绝。吉尔格说：“旅鼠的兴衰4年一个轮回，几乎一个世纪以来引起无数人的关注，不同的研究组织对旅鼠突然大量死亡的原因有着不同的见解，是一个非常热闹的话题。”

　　谜底揭开，“集体自杀”实属偶然意外。

　　那么，大量旅鼠突然死亡的原因到底是什么？这，并不是周期性地自杀，它们也不会集体跳悬崖或投海。由于数量太多，它们不得不集体迁徙到数量相对较少的地区，由于数量多速度快，它们有时慌不择路，相互拥挤就纷纷掉到悬崖下或是掉进水里，这不能算是“自杀”，只是由于对地形不熟悉而发生的“意外”。在迁移途中，成千上万只旅鼠组成一个大的集体，为了尽快找到合适的生存地，它们日夜不停地行进，由于来到了一个陌生的环境，在遇到悬崖或是河流时，前面的旅鼠由于慌不择路而跳了下去，而紧随其后的旅鼠并不知道前面的险情，即使知道也无法回避，因为后面还有大量的旅鼠蜂拥而至，推着它们一同跳下。当然，在很多情况下它们是主动选择，但也不是自杀，当遇到河流时，旅鼠们试图游过去，结果纷纷被淹死，它们的目的是寻找出路，而不是有意自杀。那么迪斯尼公司的那部影片是怎么拍摄的呢？那部影片是在加拿大的艾伯塔拍摄的，那里不是旅鼠的原居住地，迪斯尼为了拍摄影片，从别的地方运来许多旅鼠，它们被放在一个覆盖着积雪的大转盘上，用摄像机多角度拍摄，产生了旅鼠“迁徙”的景象，之后，这些旅鼠又被放到一个河边的悬崖上，被迫跳入河中。迪斯尼公司的那部影片愚弄了成千上万的普通人，甚至也愚弄了一些科学家。事实上，当旅鼠为食物、空间和配偶发生竞争时，它们宁可杀死同类也不会自杀，它们其实是非常自私的，而不是人们认为的那种为种族而牺牲自己的“壮士”。

　　背景知识

　　旅鼠的形态和习性

　　旅鼠属于啮齿目仓鼠科，共有4个属：环颈旅鼠属、旅鼠属、林旅鼠属和沼泽旅鼠属。旅鼠腿短，耳朵小，毛软而长，适合在高纬度地区生活，除尾巴外全身长10－18公分。毛上层为浅灰色或浅红褐色，下层颜色更浅，有的旅鼠在冬天毛色变为全白，有利于保护自己。旅鼠以根、嫩枝、青草和其它植物材料为食，居于地穴或岩缝中。从春到秋均可繁殖，繁殖力极强，妊娠期20-22天，一胎可产9仔，一年多胎。旅鼠群居，经常迁徙，在迁徙时成群结队，蔚为壮观，这就是这种动物名字的由来。