当禽流感再次向人类发威之际，美国科学家近日又发现佛罗里达的海牛染上了乳头瘤病毒。海牛是对海洋环境起杠杆平衡作用的濒危动物，通过调查科学家们发现，海牛染上人的病，居然是因为人类生活方式的改变而造成的。这种令人始料不及的结果给人们带来很多反思。

    海牛为何感染了人类乳头瘤病毒？

    不久前，美国佛罗里达的兽医兼海洋动物病理学家马克·洛德为一头患溃疡病的海牛清理完疮口，将组织样本送到佛罗里达大学海洋动物研究所标本检测中心鉴定。化验结果让他和他所有的同事都大吃一惊———海牛患了乳头瘤病。这是以往从未发生过的事。

    乳头瘤病毒可引发疣状物和良性瘤，具有传染性。在人身上这种病毒有100多种类型。最可怕的是妇女一旦感染这种病毒，可引发宫颈癌。全球每天因此感染癌症的妇女有上千例，是女性癌症患者中的第二大致命疾病。

    目前，有3种人类乳头瘤病毒疫苗正在研制当中，但疫苗只对从未接触过这种病毒的人有效，它们对死亡率的重要影响要等20年后才能显现。许多接触过这种病毒的人都将成为病毒的终身携带者。

    早在7年前，马克就在奥兰多市“海洋世界”的一头名叫“凯格”的海豚身上发现过这种病毒。马克使出浑身解数挽救“凯格”，遗憾的是3个月后，“凯格”的疮口就转成了鳞状细胞癌，4个月后“凯格”出现了极度贫血现象，是癌症转移到了骨髓。尽管马克为它进行了前所未有的输血抢救，也没能救活它。

    海牛具有超一流的抗感染能力。所以乳头瘤病毒感染海牛是人们从未想到的。“海牛有高度完善的免疫系统，强大的免疫力使它们不会死于普通病症，它们通常死于衰老或人为原因”。马克说：“就连那些被摩托艇锋利的螺旋桨几乎劈成两半的海牛，经过抢救都能活下来。”可是小小的乳头瘤会轻易置海牛于死地，同时可能让人类保护海牛的几十年的努力前功尽弃。

    海牛的秘密：基本是个“瞎子”，依靠触毛探路。

    经过深入研究，科学家掌握了海牛的许多秘密。它们不仅不具备像鲸和海豚那样的回声定位系统，其视力也很微弱。视力的好坏可以用视弧的分钟数来测定。人类的视弧效果最好，视弧数为1，猫和狗为4-9，海豚是8-10。海牛最好的视弧分钟数是21，最差的是60，前者和陆地的母牛差不多，而后者基本上就是瞎子。不能听又不能看，那海牛是靠什么寻找食物而得以生存的呢？

    原来，海牛身上散布着3000多根触毛，每根触毛的毛囊上都有20-50条神经纤维将外界的信息传达给大脑，而一般的哺乳动物的毛囊上只有5-10条神经纤维。

    尤为神奇的是，海牛脸上的触毛比身体的其他部分多30倍。嘴和鼻子多肉的宽大空间叫口区原面，此处散布着大约600根粗壮的触毛。马克·洛德在研究中发现，每当寻找食物时，海牛就让这块口区原面紧绷发光，然后闭着眼摸索。马克说：“如果它们喜欢感觉到的东西，它们就会像婴儿那样试着嚼一嚼。味道如果不对，就吐出来。”生长在上下唇的较长较硬的触毛能伸出去抓东西，就像嘴边长着几双小手一样。故此马克认定，海牛的口鼻部位有着亚洲象鼻子一样的灵敏度。

    有了身上的这些触毛，海牛就不用看也不用听。毛囊周围的神经纤维会清楚地告诉它们水下压力波的运动，而这种压力波就是海牛的耳朵和眼睛。这就像哺乳动物身上生有鱼类特有的如雷达般灵敏的侧线。在有鳞鱼身上，这条线能看得见，它就如同大脑的一条特殊暗纹一样镶嵌在身体的一侧，在水流经过时受到刺激，然后连接神经将信息传递到大脑。马克说：“这就是为什么你能偷偷接近鱼却抓不到它们的原因。”

    这完全是进化的结果，造成海牛身体缺陷的原因恰恰是它食草动物的本性。但进化又是公正的，稀疏而灵敏的触毛使它们不仅能够感觉到水流和潮汐的变化，还能分辨靠近自己的动物、食物和礁石等活动的或固定的物体。具备这些简单的功能已经足够了，因为海洋中根本没有像它们这么大的食草动物，除了食物链底层的小生物外，它们没有具有威胁的竞争者。

    水温改变让乳头瘤病毒乘虚而入。

    美国等国曾发起拯救海牛运动，使濒危的海牛数量显著增加。现在却突然传来海牛感染乳头瘤病毒的消息，让人们的心一下又悬了起来。

    美国的海洋生物保护机构立刻聘请以马克·洛德为首的专家组着手调查海牛染病的原因。让很多人没有料到的是，造成海牛厄运的竟是美国的经济衰退。因为经济衰退导致一些发电厂和造纸厂的关闭，而过冬的海牛恰好是依靠这两种工厂排放的热水来保持体温的，也正是这种人为的温暖，改变了海牛过冬迁徙的习惯。

    原来在海牛的体内早就存在乳头瘤病毒，它们与海牛共同生长进化恐怕已有成千上万年的时间了，在海牛保持正常体温的情况下，它们共生共存，互不干涉。但是意外的寒冷导致海牛体质虚弱，于是病毒乘势而发。

    海牛的最佳生存水温为25摄氏度，23摄氏度还能勉强对付，但低于22摄氏度它们的身体器官功能就会明显减弱。每到这个温度时它们便会挤在一起相互摩擦，借以取暖。乳头瘤病毒是传染性很强的病毒，一头海牛在另一头海牛身上蹭的时候，就会通过伤口或擦痕传播病毒。马克·洛德认为，造成海牛传染的不仅是海牛之间的接触，只要一条鱼在某个海牛的疮口处咬上几口，然后再去咬另一头海牛同样会造成病毒的传播。

    在美国有60%的海牛依靠电厂和造纸厂排放的热水过冬，遭受厄运的海牛数量一定还会不断增加。专家组建议有关机构，首先将感染病毒的海牛进行隔离治疗，避免疫情的进一步蔓延，然后再想办法解决海牛的冬季取暖问题。

    “我们眼下工作的关键是要找到它发病的机制，接下来才能谈到预防和治疗。我们的努力一旦成功，受益的将不仅仅是海牛。因为综合研究会使我们同时找到乳头瘤病毒在人体肆虐的奥秘，到那时女性宫颈癌的病例肯定会直线下降。”马克·洛德信心十足地说。

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    海牛既是海洋中稀有动物又是海兽中的最小家族，它们总共才有4个品种。它们以海藻为食，与陆地的牛非常相似，所以动物分类学家称它们为“海牛”。海牛体型庞大，行动迟缓，因为常年生活在浑浊的环境中，它们的视力极弱，也没有回声定位能力，繁殖能力又很低，小海牛的哺乳期2-3年。每年有30%的海牛死于人为的意外事故，而小海牛的成活率还要低于这个数字。所以海牛成为濒危动物是很自然的事。