本报讯 通过将哈勃望远镜的能力发挥到极致，美国天文学家终于捕捉到北极星旁边一颗近距离的黯淡伴星。虽然天文学家早就推算出这颗星体的存在，但直到这次才拍摄下具体的图像。现在，他们终于用图像证明，北极星有两颗恒星伴星。在本周一举行的美国天文学会第207次会议上，天文学家展示了最新的观测图像。

因为几乎正好位于北天极，北极星在人类历史上长期起着指引方向的作用。早在1780年，北极星两颗伴星中的一颗——“北极星B”就已经为人所知，并且通过一些普通的天文望远镜即可看到。第二颗伴星“北极星Ab”的存在虽然被人们推算出来，但是由于它距离北极星非常近，而且很黯淡，一直被北极星的耀眼光芒所掩盖。

美联社的报道说，美国空间望远镜科学研究所的Howard Bond指出：“借助哈勃望远镜，我们终于将这颗伴星从北极星的‘阴影’中拖出来，放到聚光灯底下。”北极星比太阳亮2000多倍，而“北极星Ab”只是一颗矮星，仅仅距离北极星20亿英里远。

路透社指出，虽然拍到的图片不甚壮观——在光芒四射的北极星旁边，伴星看起来只是一个模糊不清的小点，但是由于能够测量出伴星和北极星之间的距离，再通过观测其运动，天文学家能够借此计算出北极星的质量。他们得出的结果是，北极星的质量是太阳的四倍。

此次的观测者、美国“哈佛—史密森”天体物理学中心的Nancy Evans说：“这就像玩拼图游戏拼到最后那个碎片一样，我们终于可以了解一个星体极富价值的信息——它的质量。”

北极星属于比较稀少的一类天体——造父变星。造父变星是亮度会发生周期性变化的一类恒星，据认为，这类恒星会像做“深呼吸”一样不断膨胀与收缩，产生光变。天文学家通常利用造父变星的特性来计算各个星系的距离，并由此“校准”宇宙膨胀率。所以，了解造父变星的物理性质和演变情况非常重要，质量当然是其中一个关键的指标。 

    明亮的北极星和它的两颗伴星，较近的那颗是首次拍到的，上面那颗人们可以轻易观测到。

    (肖洁)

    [科学时报]