美国人不用“科学普及”的说法，但有像美国科学促进会这样的非营利民间组织以及大学和研究机构的新闻办公室等从事让“公众了解科学”的活动。美国成年人主要的科学信息来源是媒体。如果说科学新闻报道是美国的科普，那么美国从事科普工作的主要是为报纸、杂志、广播、电视等大众媒体撰写有关科学、健康和技术等新闻报道的记者和编辑。

    美国对科普也就是科学新闻的需求主要来自读者市场，而不是来自政府希望提高大众科学素质的号召。20世纪50年代以前，美国媒体的科学新闻比较少，许多报社没有专门的科学记者，一旦需要报道与科学、技术或健康有关的新闻，编辑往往是临时抓一个记者去写。50年代末期，前苏联“伴星号”(Sputnik)卫星的发射引发的美苏太空竞赛、美苏两国核武器军备竞赛给人们带来的核恐惧、工业发展造成的环境污染问题等，使美国人更多地关心科学、医学和技术的发展。为了满足这个需求，报纸设立了科学、技术、健康等专版，比如《纽约时报》每星期二出的科学时报专版。科学新闻也开始上报纸的头版，美国《新闻媒体咨情2004》(The State of News Media 2004)给出的数据表明，科学新闻报纸头版的占有率从1977年的1%上升到2003年的5%。专门从事科学、医学、技术报道的记者群──科学作者的队伍也日益壮大。

    科学新闻与任何新闻一样，追求真实性和准确性。如何判断科学成果的真实性呢？美国记者通常靠科学界同行评议系统的帮助，虽然这个系统不完善，但是比科学家或机构单方面的宣传要可靠得多。科学新闻的主要信息源是专业期刊上发表的论文，因为这些论文通过了同行评议的检验。为了帮助记者更快地了解和更好地报道科学、医学、技术方面的新发现和发明，高影响率的期刊比如《科学》、《自然》、《美国医学会会刊》等有自己的新闻办公室，他们提前把即将发表的论文用非专业的语言介绍给记者，给科学作者时间做背景研究和采访，及时写出介绍新研究成果的新闻稿件，当然科学作者要保证在论文发表之前不发新闻稿。

    美国的大学和研究机构一般都设有新闻办公室，他们也发布成果新闻，但通常是在论文发表之后。记者对没有发表论文而通过新闻发布宣布的“科研成果”持警惕态度，尤其是有了当年冷核聚变的教训之后。

    科学新闻报道的准确性很重要，尤其是与公众健康有关的生物学和医学的进展。一篇科学论文少则5000字、多则上万字。如何用一两千字的通俗语言准确地介绍复杂的研究成果，是科学记者面临的最大挑战。比如最近在《美国医学会会刊》发表的妇女健康行动(Women’s Health Initiate，简称WHI)的结果。妇女健康行动是美国国立健康研究院支持的一项针对妇女健康的长期和大规模的研究，耗资近7.25亿美元，为时15年，总共在全美有161808位妇女参加。这项研究的结果正在陆续发表，每个新结果都是头版新闻。最近发表的一项结果是低脂肪饮食和乳腺癌的关系。在跟踪了48835名妇女平均8年后，研究发现在50～79岁的妇女中，在选择低脂肪饮食和没有改变饮食的妇女群体中，乳腺癌的发生率没有统计意义上的差别，但是饮食中脂肪的摄入量降低最大，也就是使脂肪摄入量降低为总热量12%的妇女群中，患乳腺癌的可能性降低了22%。但是媒体在报道这个结果时，用的大标题却是“低脂肪饮食不降低健康风险”、“研究发现低脂肪饮食没有大的好处”等，这样的大标题不能反映研究结果的复杂性，误导了公众。

    科学新闻报道把复杂的研究结果简单化，部分是因为公众希望有简单的答案，部分是因为媒体追求轰动效应。所以为了准确地报道科学新闻，还需要科学记者和编辑对所使用的语言有比较严格的要求，不用天花乱坠的语言。比如一位科学作者说他在报道中不再使用“突破”这个词，因为真正的突破并不多。发现血管生成在肿瘤生长中起重要作用的Judah Folkman用了十多年的时间来证实他的这个理论，《纽约时报》用头版报道了他的研究结果后，许多绝望的癌症患者打电话到Folkman的实验室寻求帮助，因为他们没有注意到报道中的一个小细节──这项研究成果是用小鼠而不是人体做出来的。直到许多年以后才开始有针对血管生成过程中靶标的药物出现，而且这方面的研究仍在继续。如何在科学家和公众对新研究结果的热情和不过于宣传之间寻找平衡，是科学家和科学作者都需要认真考虑的问题。

    美国全国科学作者协会是由专职或自由撰稿的科学记者和编辑以及新闻学生为成员的专业协会，它的宪章是“通过所有致力于让公众知情的媒体，促进有关科学的准确信息的传播”。让公众知情不同于宣传，要求报道要平衡，有正反两个方面的意见。所以，一般的科学报道中除了介绍某个科学发现、医学进展或技术发明可能带来的应用或好处外，还要经常找来一两位专家指出一些问题。但是多数报道中，反面的意见只是个摆设。但有时也因为过于强调平衡而带来问题。这些问题在报道有比较大的政治或宗教争议的科学时尤为明显。比如美国有的媒体对进化论和智能设计论之争的报道，为了寻求平衡，把鼓吹智能设计论的人也当成科学家来对待，给大众造成智能设计论和进化论都是科学理论的印象。

    不管是美国的科学新闻还是中国的科普读物，写出来如果没有人读，都达不到目的。美国编辑对科学新闻的撰写与其他新闻是一样的，需要一个能吸引人的故事。这要求有细节的、生动的描写。美国科学新闻报道的手法也许值得我国的科普作者和科学记者学习。

　　[科学时报]