http://www.sciencehuman.com 科学人 网站 2006-07-02
据路透社报道，“发现”号航天飞机这次发射仍然冒着很大的风险，但美国宇航局还是决定发射，因为这次发射的意义重大，已经远远超出了将宇航员和货物送到国际空间站。
首先，国际空间站的建设不能再拖了。这次发射肩负着美国整个航天项目的前程，如果起飞干净而安全，13天的航天旅行也没有任何意外发生，那么，美国宇航局官员就会在今年安排另外两次航天飞行，目的是为了完成国际空间站多项延迟的飞行任务，可能会维修年久而宝贵的哈勃天文望远镜。
但是，如果“发现”号在发射时出现了严重的故障，宇航员就被送到空间站避难，美国宇航局局长迈克尔·格里芬已经表示，他将考虑结束这项长达25年的航天飞行计划。6月17日，格里芬说：“如果那样的话，我将会结束飞行项目……，我认为，在那一点上，我们能够做到。”那样的话，目前计划的完成建设空间站或者修复哈勃航天望远镜都不可能实现，这也让美国在2011年前后下一代航天工具准备就绪前很难实现载人航天的愿望。
自从“哥伦比亚”号航天飞机事故发生，7名机组人员全部遇难后，宇航局的人类太空之旅项目就被罩上了一层阴霾，调查发现，由于起飞时一大块泡沫从航天飞机的燃料箱脱落，击中了飞机的左翼，砸开一个很深的裂缝，在重返时炙热的气体流入缝隙导致飞机的最后解体。调查还发现，宇航局的安全意识很差，美国宇航局显示起飞时间的时间表有时比较密集，另外，宇航局的安全关注与负责推迟飞行或者修复问题的权威人士之间的沟通脱节了。
其次，美国不想招来外交骂名。从那时起到现在的三年内，美国宇航局一直在致力于改变自己的安全意识，为了解决泡沫脱落的问题，他们重新设计了航天飞机油箱部分，但是，去年7月“发现”号在发射时一块泡沫脱落后，飞行计划被搁浅了。美国国家航空航天博物馆太空历史部的负责人罗杰·劳纽斯表示，如果“发现”号的此次任务失败了，对美国的让太空之旅成为家常便饭的承诺将是一次重大的打击。劳纽斯在电话中说：“从一开始美国宇航局就开始规划太空之旅的项目了。”
劳纽斯表示，作为全球工程技能与能力的一种可靠象征的数年之后，这种航天器已经成为一种不安全的交通工具，面临退休，可能对美国人和美国来说，这是一种耻辱，是由于我们的失败而结束了它的飞行，也可能会引发一些外交后果，因为，如果航天飞机没有将很多物资带入轨道的话，空间站的建设将非常困难，这样，一些捐助资金、时间和人才的国际合作国家就生出一些问题，空间站合作国法国宇航局的一名前代表文森特·赛伯斯尔说：“对于日本和德国来说，无法承受这种航天飞机现在就退役。”
第三，美国不希望出现航天人才的流失。现于华盛顿美国战略与国际问题研究中心就职的赛伯斯尔表示，他怀疑，既然很多议员在保持航天飞机运行方面有着既得的利益，那么，在11月的美国国会选举前就可能会做出决定来，至少，美国宇航局雇佣大量员工也是一个重要原因。格里芬表示，他想要这种熟练的技术人才为航天飞机的继任者，也就是“载人探险飞行器”服务，但是，如果“发现”号永远搁浅，而新的航天器仍处于设计阶段，那么，这些工人中将会很多人会去找其他工作，一些人最有经验的也会撤退。(杨孝文 任秋凌）
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据太空网7月1日报道，差不多一年前，美宇航局航天飞机在时隔两年半后重返太空。而当地时间7月1日，在一片质疑和担忧声中，美宇航局将再次把航天飞机送入太空。
目前，“发现”号航天飞机正矗立在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心39B发射台，准备在美国东部时间3时48分(格林尼治时间晚7时48分)发射升空，飞行两天后到达国际空间站(ISS)。“发现”号是美宇航局自2003年“哥伦比亚”号失事以来第二次发射航天飞机。
本周，在“发现”号航天飞机机组抵达肯尼迪航天中心，为发射做准备之时，机长史蒂文·林赛表示，“我们已准备就绪，航天飞机也准备好了，一切都进展顺利。”“发现”号此次飞行任务代号为“STS-121”。美宇航局官员目前最为担忧的是航天飞机发射当天的天气状况。据负责发射期间天气预报的官员透露，7月1日下午肯尼迪航天中心上空将出现雷暴天气，也许会出现浓密的云层，云层则有可能会引发雷击，从而阻碍航天飞机的发射。从目前的气象状况分析，“发现”号发射因天气被迫推迟的可能性为60%。
美宇航局局长迈克尔·格里芬在6月30日一个简短的新闻发布会上表示：“我们期望发射当天天公作美。目前，航天飞机状况良好，这种情况可以说是我前所未见的。”实施STS-121任务的“发现”号机组将在太空停留12天时间。一旦抵达国际空间站，7名宇航员将对空间站进行重大维修，测试航天飞机修复技术，运送必备的补给和设备，并将欧洲航天局(ESA)宇航员托马斯·赖特尔送入这个轨道实验室，这也将使空间站宇航员人数从目前的两名增至三名。
欧洲航天局宇航员莱昂波尔德·埃哈特斯在谈到赖特尔时说：“他感觉好极了，正满怀信心期待着今天的发射。”埃哈特斯是赖特尔此次飞行任务的候补宇航员。“发现”号宇航员马克·凯利的双胞胎兄弟斯科特·凯利在接受太空网采访时表示，马克对1日的发射既兴奋，又紧张。斯科特·凯利还是美宇航局的宇航员，是计划于明年发射的STS-118任务的航天飞机机长。
斯科特·凯利说：“我想他的心情可以理解。”斯科特计划在肯尼迪航天中心附近与父母一起观看马克随航天飞机升入太空的盛况。据悉，美国副总统切尼将携夫人前往“发现”号发射现场，在39B发射台观看STS-121任务机组进入轨道。届时，一百多台地面和空中雷达以及摄像机将紧紧跟踪“发现”号进入地球轨道前的近9分钟飞行跋涉。4台摄像机(每个固体火箭推进器各两台)也将在发射期间紧密监控轨道飞行器机翼边缘的情况。它们将主要集中于观察航天飞机外挂燃料箱的绝缘泡沫。美宇航局航天飞机项目副经理、STS-121任务管理小组(MMT)负责人约翰·沙农说：“我们此次不会看到出现在STS-114任务中的异常情况。这是因为我们去年出现泡沫脱落的区域取下了斜面。”
沙农和其他官员强调，届时，航天飞机外挂燃料箱可能还会脱落小块泡沫材料，但这应该不会对“发现”号航天飞机及机组构成威胁。美宇航局尤其对跟踪从一个所谓“冰霜斜面”的区域脱落下来的泡沫感兴趣。“冰霜斜面”是覆盖于外挂燃料箱导引线槽和供油管上的泡沫斜面。
目前，美宇航局工程师尚未完全理解泡沫碎片如何从小块斜面上脱落的。格里芬6月30日表示：“冰霜斜面尤为令人担心。我们确实还未完全理解这个问题。”美宇航局官员此前表示，在今年年底之前，经过改进的冰霜斜面可能会进行飞行测试。如果发射当天的天气使“发现”号未能成功发射，发射官员有可能会选择在另一个周日尝试发射。美宇航局希望在三天内将航天飞机送上太空，以便节省下足够多的燃料，使STS-121飞行任务延长一天，从而多进行一次太空行走。(杨孝文 任秋凌）
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