英国《金融时报》科学编辑克莱夫·库克森(Clive Cookson)

　　如果你把机器人“Promet”推倒在地，它会非常费力地站起来，就像一位患有关节炎的老者。让它从冰箱里拿一罐啤酒，它会打开冰箱门，以慢得让人恼火的速度取出一罐来。不过，要是对着“Promet”演奏日本传统音乐，它会以惊人的优雅和敏捷翩翩起舞。

　　“Promet”是位于日本筑波的产业技术综合研究所(AIST)的作品。它是日本正在开发的数十种与人类形似的机器人之一。日本正以全球其它地区无可匹敌的热情，投入“类人型机器人”(humanoids)研究。

　　名头最响、也最为先进的类人型机器人项目是“Asimo”，该项目始自1986年，由本田汽车(Honda Motor)发起。在实验室进行类人型机器人研究的其它主要公司，还有丰田(Toyota)、日立公司(Hitachi)、NEC和三菱(Mitsubishi)。索尼(Sony)是一个例外，为削减成本，今年索尼终止了对类人型机器人和机器狗的研究。

　　一些不那么知名的企业也跻身这一行列。例如，“Promet”就是AIST与川田工业株式会社(Kawada Industries)联合进行的项目。后者的主营业务是修建钢铁桥梁。AIST类人型机器人项目负责人比留川博久(Hirohisa Hirukawa)表示：“我们在这个项目上一年要花掉大约200万美元。本田没有透露在‘Asimo’上的花销，但我估计一年肯定得花掉1亿美元。”

　　目前，市场对类人型机器人的需求不大，因为尽管这些机器人能以其逼真的动作吸引观众，但它们实在是太昂贵了——而且其灵活性或智能尚未达到实用程度。

　　“目前，一个能双腿行走的机器人比一辆法拉利(Ferrari)还贵，”比留川表示。“如果我们能找到好的应用，卖出一百万个机器人，其价格将会降至一辆廉价汽车的水平。”他补充道，短期内最有前景的应用是娱乐和演艺行业。

　　机器人可以成为强大的公关手段，正如本田在公司活动中让“Asimo”慢步走过时所表现的那样。“当然，‘Asimo’是本田一位出色的科技大使，不过，我们并不希望它只被当成是促销花招或玩具，”本田欧洲公关经理威廉·德·布拉克莱尔(William De Braekeleer)说道。“这是一个重要的研究项目，本田已经为此研究了20年。”

　　远期希望是，机器人将能够代替人做大量仆役性质的工作，人类不愿意从事那些工作，或是无法从事那些工作。在适龄工作人口正在减少的日本，显而易见的应用之一，是让机器人帮忙照料迅速增多的老年人。

　　对许多欧美人来说，这种前景也许没什么吸引力，在他们看来，机器人最好也只不过是个冷冰冰的没有人情味的东西，而在最坏情况下，还可能成为威胁人类的邪恶力量。不过，多数日本人有着大不相同的看法；在他们看来，机器人是和蔼的、友善的，甚至惹人喜爱。类人型机器人与日本人喜欢“卡哇伊”(kawaii)的风尚极为吻合，“卡哇伊”翻译成英语时，通常译作“可爱”(cuteness)。

　　AIST开发的机器小海豹Paro便是一个明证，这款机器人旨在为患病儿童和老人提供“机器人治疗”。Paro是该研究所历史上最为成功的商业化产品之一，目前已售出500个，每个售价数千美元。这种毛茸茸的白色格陵兰海豹，安装有感知影像、视觉、听觉、触觉和姿势的传感器，可以根据人们对它的触摸方式，相应地调整动作。

　　AIST负责Paro的研究人员柴田崇德(Takanori Shibata)称，测试表明岁数很大的老人的反应尤其令人满意：“Paro改善了他们的情绪，给他们带来了活力。”他补充称，与Paro的互动，降低了老年人的精神压力。

　　社会学家已经投入大量精力，来解释日本对机器人的反应为何如此积极。他们常常将这归因于日本的神道信仰，这种信仰赋予日本人一种信念，即万物皆有生命灵气；而另一方面，西方基督教认为，人类按照自己的形象创造类人型机器人，隐隐有些亵渎神灵之嫌。

　　日本一位研究机器人的教授金出武雄(Takeo Kanade)，自1980年起就在美国卡内基美隆大学(Carnegie Mellon University)工作，他将原因更多地归于日本的通俗文化。50多年来，这种文化一直将友善的机器人形象塑造为玩具和卡通人物。上世纪50、60年代在日本长大的人，都不可能感受不到阿童木大使(Atom Boy)及其后继者铁臂阿童木(Astroboy)的魅力。正如金出武雄教授所指出的，索尼之所以能下决心终止耗费巨资的Qrio和Aibo机器人项目，是因为西方人霍华德·斯金格爵士(Sir Howard Stringer)出任首席执行官。

　　除了与机器人在文化方面的密切联系，上世纪70至80年代期间，日本还具备了工业机器人技术方面的实力。金出武雄教授表示，科学家和工程师们在90年代中期开始认真考虑研究类人型机器人，当时，经过10年的研究，本田制造出了首个机器人的原型，即后来的Asimo机器人。

　　要想使类人型机器人的用途远远超越宣传和娱乐，研究人员们需要在机器人的机械性能乃至智力方面取得巨大的进展。“两个最重要的机械问题是，如何使它们的动作更为敏捷和安全，”金出武雄教授表示。“但与赋予机器人与人类类似的智力相比，这些问题更容易解决。”

　　机器人制造厂商表示，类人型机器人最终将拥有大规模的市场，不过这或许需要数十年的时间。本田的布拉克莱尔表示：“我们正在努力实现的设想是，在30年至50年的时间内，每个拥有汽车的人可能也会拥有一个机器人。”（译者/徐柳 刘彦）