http://www.sciencehuman.com 科学人 网站 2010-07-06
原本不为人熟知的小行星现在越来越多地出现在媒体中。6月13日，日本“隼鸟”号小行星探测器成功返回地球，成为人类历史上首次在月球以外的天体着陆并回归地球的航天器。科学家们对小行星的热切关注，并不只是因为小行星可能对地球造成威胁，它们还隐藏有太阳系形成初期的秘密，以及储量惊人的矿藏。
小行星质量小，因此引力也较小。美国科学家提出，用小行星作为载人登火星的中转站。载人飞船从地球起飞时不需要满载燃料，这样可以降低飞船起飞重量，节省发射成本。在小行星上补给后，再次起飞需要消耗的燃料也少。同时近地小行星也有潜在的矿物资源，据统计，近地轨道上具备勘探价值的小行星超过200颗。它们含有极其丰富的铁、镍、铜等金属，有的还含有铂属贵金属和稀土元素。利用引力小的优势，从小行星开采矿石比从月球开采更具成本优势。
在宇宙科学领域，小行星也具备很高的研究价值。与地球等大行星存在各种地质运动不同，小行星仍保存有太阳系形成时的大量珍贵信息，探测小行星能更好地研究太阳系的形成和演化。此外，利用小行星能测定行星质量，由于当某颗小行星接近大行星时，大行星对它的引力必然影响其轨道，所以从小行星轨道的微小变化中可以算出大行星的实际质量。
为探测小行星，1996年2月17日，美国宇航局的“尼尔”号小行星探测器率先升空。它于2000年2月14日进入名叫“爱神星”的小行星轨道。“尼尔”号用相机、激光测距仪等确定了“爱神星”的尺寸、质量、密度、磁场及岩石成分。在2001年2月探测任务结束之际，“尼尔”号以硬着陆的方式降落到“爱神星”的表面上，结束了人类的第一次小行星探测之旅。
2003年5月9日，日本成功把“隼鸟”号小行星探测器送上天。2005年11月20日和26日，隼鸟号先后两次短时间着陆于“丝川”小行星上采集表面的岩石样本。2010年6月13日，“隼鸟”号返回地球，成为人类历史上首次在月球以外的天体着陆并回归地球的航天器。据称，只要它带回一粒直径不足0.1毫米的沙子，就可成为研究太阳系形成过程的重要资料。
2007年9月27日，美国顺利发射了“黎明”号小行星探测器。它将历时8年、飞行近50亿千米，分别在2011年和2015年先后探测名叫“灶神星”和“谷神星”这两颗人类以前从未尝试接触的著名小行星。▲（庞统）
【环球时报】
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日本隼鸟号返回舱内发现疑似小行星尘埃(图)
一名科学家在澳大利亚内地小心翼翼地拆开“隼鸟”号探测器，他们希望在这项为期7年的任务期间，“隼鸟”号收集到一些小行星尘埃。
新浪科技讯 北京时间7月6日消息，据国外媒体报道，日本宇宙航空开发机构(JAXA)表示，他们在上月返回地球的日本“隼鸟”号探测器的密封舱里发现了“极小粒子”，有可能是小行星尘埃。
科学家一直希望从马铃薯形状的小行星“系川”(Itokawa)上获取尘埃样本，这将有助于揭开太阳系起源之谜。日本宇宙航空开发机构指出：“自2010年6月24日起，我们已经开始尝试打开‘隼鸟’号上的样本容器，证实它里面有极小的粒子。”
不过该机构表示，目前还不清楚这些粒子是来自地球的污染物，还是“系川”小行星上的尘埃。在它数万亿英里的旅行途中， “隼鸟”号探测器降落在这颗小行星上。该署有望在几个月后得出最终分析结果。
日本宇宙航空开发机构发言人表示，2003年发射“隼鸟”时，那个容器是开着的，因此它里面可能包含一些地球污染物。技术问题一直困扰着“隼鸟”号的太空之旅，有段时间它失去控制，与该署失去联系长达7个月，这使该任务被迫向后推迟了3年。
“隼鸟”号最终登陆“系川”时，用于发射“子弹”以激起尘埃物系统出现故障，因此科学家并不清楚该探测器到底能收集到多少样本。经过长达7年的太空旅行，“隼鸟”号于今年6月重返地球。东京附近相模原市的研究人员表示，他们已经与美国宇航局一起打开了这个容器。科学家希望，通过这项任务至少可以发现一些小行星尘埃。(孝文)
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