新浪科技讯 北京时间7月21日消息，据英国媒体报道，科学家对美国宇航局的“信使”号飞船收集的数据进行分析，已经确定了水星上最近出现的一些火山活动的位置。这说明在水星“一生”中的大部分时间，它上面的火山活动都很活跃，并不像科学家以前猜想的那样，它不仅是一颗非常小的行星，而且早已经死去。

　　在水星表面发现火山活动迹象

　　研究人员表示，这一结果还进一步强调了我们太阳系里的其他行星是如何演变的。这项重大发现发表在《科学》杂志上。最近“信使”号在第三次飞越水星时获得这些新数据，该飞船将在2011年进入这颗行星的轨道。这次飞越在水星表面发现由较近的一次撞击形成的一个盆地。这个盆地已经被命名为“拉赫玛尼诺夫”。

　　马里兰州约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的露易斯·比洛克特博士负责领导了这项研究，她说：“在第一次飞越期间，我们发现整个水星上都存在火山活动的迹象，这让我们感到非常兴奋。现在我们已经对这个特殊的撞击盆地的形成时间进行测定，发现它是水星上最年轻的一个盆地，并发现在这个盆地形成后，仍有火山活动的迹象。”

　　宇宙存在很多活跃行星

　　通过研究其表面结构，科学家只能非常粗略地估算出这次火山活动的大致时间，其中被覆盖的撞击坑和更老的表层结构也将作为研究对象。比洛克特说：“这座火山比我们以前认为的年轻大约20亿岁。”也许“信使”号进入水星轨道后，我们将会发现更年轻的火山活动区。“我们迫切想弄明白的是，这种情况是不是比我们认为的更加普遍？”

　　英国开放大学的地球学家大卫·罗塞瑞博士表示，这项发现揭示了我们的地球甚至我们太阳系外的那些行星的进化过程。他对英国广播公司说：“水星距离太阳很近，当我们在其他恒星周围寻找行星(系外行星)时，距离它们的恒星越近的行星，越容易被观测到。系外行星上可能也存在与水星类似的过程。”

　　比洛克特解释说，因为水星非常小，因此科学家可能曾认为，它也许在生命早期就已经“耗尽”了所有热量。与它的体积相比，这颗行星的表面区域相对较大，因此地下产生的热量应该很快就能逃逸出去。罗塞瑞说：“我们想弄明白的是，是什么原因让水星继续保持活跃状态；很显然宇宙里的活跃行星比我们认为的多很多。”

　　水星上存在亚暴现象

　　马里兰美国宇航局戈达德太空飞行中心的航天物理学家詹姆士·斯拉温和同事们一起，在《科学》杂志里的相同问题里，详述了水星上存在的非常剧烈的“磁亚暴”迹象。其他行星上也存在这一现象，例如地球，因为地球存在磁场。磁场能保护地球免受高温炙烤，并避免它被太阳风释放出来的电解气粒子破坏。太阳风到达地球时，磁场会偏转它的运行方向。斯拉温解释说，因此“地球的部分磁场受到太阳风的扯拉，形成一个非常长的像彗星一样的磁尾”。

　　当环境合适时，太阳风有时会用很多磁力线“搭载”磁尾，使它变得不稳定。在地球上，这一过程经常持续大约1小时，然后磁尾的磁力线突然分开，部分重返地球，其他部分则被太阳风带走了。斯拉温解释说：“在这种‘卸载’过程中释放的能量，使磁尾的带电粒子温度升高，并给它们加速。在这个过程中，当一些带电粒子落入上层大气里时，会产生在高纬度地区可以看到的场面壮观的极光。”

　　进入轨道后会获得更多发现

　　这种“装载”和“卸载”的过程被称作磁层亚暴，它是一种太空天气类型，会对卫星通讯产生影响。2009年9月，“信使”号穿越水星的磁尾。斯拉温说：“在第三次飞越水星(历时30分钟)时，我们看到了它的磁尾‘装载’过程，然后它突然‘卸载’，这样反复进行了4次。但是水星上的这些磁层亚暴是一个重大的意外发现，因为它们仅持续大约2分钟，比地球上的速度快30倍。”

　　“信使”号的主要研究人员、美国卡内基研究院地磁部的肖恩·所罗门说：“每次我们遭遇水星，都会发现新现象。等到明年3月‘信使’号安全进入这颗行星的轨道后，我们可能会获得更多惊人发现。”比洛克特说：“太阳系就像一个巨大的实验室，地球是控制器，所有行星都不一样。此类任务有助于我们了解整个太阳系的演变过程。”(孝文)