美国国家航空航天局(NASA)5日宣布，定于3年内向火星发射另一颗探测器，尝试揭开火星大气层流失之谜。根据以往研究结果，研究人员预判，偷走火星大气层的“主犯”可能是太阳。

　　3年内向火星进发

　　探测器定于2013年11月18日至12月7日期间发射。如果11月18日发射，探测器按计划将在来年9月16日抵达火星上空，开始为期一年的探测之旅。探测器将装载3架科学探测仪器。这项计划旨在探究火星大气层流失原因，预计耗资4.38亿美元。探测器将检测火星大气层中氧、氮、氢、碳等元素的同位素比值，从而计算火星流失的大气层厚度。美国航天局火星探测项目研究员迈克尔·梅耶说，2013年探测火星行动“将让我们了解到更多关于火星演化史的知识”，是“过去、现在和未来探测火星行动中的关键一环”。

　　磁场消失或致大气层流失

　　美国和欧洲航天局发射的探测器先前在火星上探测到含水硅酸盐矿物质和貌似干涸的河床，表明火星表面可能曾经存在液态水，而那时环绕火星的大气层可能远比现在浓厚。研究人员推断，随着大气层流失，火星失去保护层，地表水很快以蒸发或下渗方式消失，以致火星变得干燥阴冷，成为不适合生命存在的星球。

　　美国航天局研究员布鲁斯·贾科斯基说：“我们需要更好地了解火星大气层和大气层向外太空流散的(前因后果)，以增进我们对火星的了解。”

　　研究人员解释，几十亿年前，

　　“正值年少”的火星磁场消失，大气层开始流失。随着太阳紫外线辐射和带电粒子流长驱直入，火星的大气层受到破坏，现在只剩下极其稀薄的一层大气。贾科斯基说：“磁场消亡后，火星失去了保护罩，再也无法抵挡太阳风的侵袭。”

　　■揭秘同有大气层为何“地球没事”

　　太阳风由太阳释放，以每秒200公里至800公里的速度向太阳系运动。这种物质与地球上的空气不同，不是由气体分子组成，而是由比原子还小一个层次的基本粒子、即质子和电子等组成。在地球磁场作用下，太阳风难以抵达地球大气层。也就是说，地球磁场对大气层起到保护作用。相比之下，火星缺乏这种磁场，以致大部分大气层被太阳风“吹走”。

　　美国航天局戈达德航天中心研究员约瑟夫·格里博斯基说：“太阳通过各种活动使得火星大气层流失。先前的观察为我们展示了一些‘犯罪证据’，但这只是些隐隐约约的暗示。”“这次探测行动将检测太阳‘剥离’火星大气层的一切已知方式，也可能发现新的方式。”研究人员说，除了太阳风，其他太阳活动以及小行星撞击等因素可能导致火星大气层流失。 据新华社