http://www.sciencehuman.com 科学人 网站 2011-10-17
远古“水母”或重塑进化树
我国科学家在贵州发现的一类5.8亿年前的“八臂仙母虫”化石，被证实为迄今发现的最古老的后生动物宏体化石。专家指出，中国地质科学院唐烽团队的这一发现或将重新排序生命系统树的最早期分支。
唐烽等人的相关成果日前在美国生物类杂志《进化与发育》以封面文章形式发表，而《自然》杂志则专门刊登题为《远古的海洋“水母”撼动了动物进化树——化石修改了演化的顺序》的文章，对此进行了评论。
据悉，八臂仙母虫化石最早由唐烽等在贵州铜仁江口县发现并命名。其存在于早于寒武纪的伊迪卡拉纪地层中，化石的年龄区间大约是距今5.51亿~5.8亿年。随后，在澳大利亚也发现有相似的印痕化石。近两年，通过在同一产地的系统发掘，研究人员采集到形态解剖学特征保存更加明显、完整的八臂仙母虫化石。研究表明，八臂仙母虫是八辐射对称的，可以被划分为八个对等的部分，这与现代栉水母完全类似。
根据体征形态的对称情况，后生动物可分为不对称动物、辐射对称动物和两侧对称动物。其中刺胞动物门、栉水母动物门、棘皮动物门都属于辐射对称动物。在动物系统树的基部，栉水母动物与其他两大类群相邻，但它们演化出现的先后位置在学界一直存在争议。通常海绵被认为首先分化出来，其次是刺胞动物即水母动物，然后才是栉水母。
依据八臂仙母虫的最新材料，唐烽及其研究团队推断，这类化石可能代表一个原始类群的栉水母动物，是已知最老的栉水母动物化石。栉水母类是除了海绵动物以外，后生动物谱系中最早出现的类群之一，八臂仙母虫为栉水母处于更为原始位置的观点加重了砝码。同时，这一研究成果将栉水母动物的最早化石记录从“澄江生物群”的寒武纪早期推前了大约三千万年。
不过，唐烽表示，对贵州铜仁以八臂仙母虫为代表的多细胞生物化石群的现有研究仅仅只是开始，与八臂仙母虫共生的整个生物群的面貌等许多问题尚需进一步深入研究。
[科学时报]
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艺术概念图，展现了生活在6000万年前的巨型鳄鱼A. guajiraensis、世界上体型最大的蛇以及它们的生存环境
新浪科技讯 北京时间9月20日消息，据美国《生活科学》杂志报道，6000万年前，哥伦比亚森林可能上演了一场惊心动魄的巨兽之战，犹如怪兽影片中的场景。当时，一头身长20英尺(约合6米)的巨型鳄鱼与地球上体型最大的蛇展开对决。
这种新种鳄鱼的化石是在哥伦比亚的煤矿中发现的，同一地区还发现了巨蛇骨骼化石。两只动物曾生活在古代雨林生态系统的淡水中。这是一种适应能力，与恐龙灭绝后的气候变化有关。
首席研究员、美国佛罗里达州自然历史博物馆和佛州大学地质学系研究生亚历克斯-黑斯廷斯表示：“为了在环境恶劣的年代生存下来，最理想的生存工具就是拥有适应能力，能够生存在很多不同类型的栖息地，适应周围的环境并利用其他动物无法利用的资源。它们能够在新栖息地存活，虽然鳄鱼种群往往无法适应环境恶劣的时代而难以幸存。”
黑斯廷斯指出，巨型鳄鱼如何适应更高的温度能够启发科学家，有助于了解物种在气候变化和外来物种入侵情况下可能发生何种变化。研究人员将这种鳄鱼命名为“Acherontisuchus guajiraensis”，是古新世新大陆热带地区首批出现的陆地动物之一，以鱼类为食。这种鳄鱼的嘴长而窄，长满尖利的牙齿，善于捕杀大型肺鱼和类似北梭鱼的其他鱼类。它们的头骨也发生变化以适应生存环境，能够快速闭合颚部，死死咬住过往的鱼。
A. guajiraensis可能与现代鳄鱼类似，后者也以鱼类为食，例如印度的大鳄鱼。然而，古代鳄鱼与现代鳄鱼没有直接血缘关系，它们只是一个旁支，早已经灭绝。A. guajiraensis与蟒蛇Titanoboa生活在同一栖息地，为了争夺食物展开竞争。除了这种竞争外，Titanoboa还可能捕杀A. guajiraensis。体型较小的鳄鱼是这种巨蛇最喜欢的食物之一。Titanoboa是地球上体型最大的蛇，身长超过12米。
黑斯廷斯在接受《生活科学》杂志采访时说：“年幼的鳄鱼必须时刻警惕这种巨蛇，因为这种蛇更喜欢捕食小鳄鱼，而不是鱼类。发育成熟之后，它们就安全了，这只是一个时间问题。”
A. guajiraensis是dyrosaurid家族的新成员，这一鳄鱼种群据信主要生活在海洋。新发现的A. guajiraensis化石显示，这个家族的一些种群大部分时间都在淡水栖息地度过。A. guajiraensis一度生活在一条宽阔的河流，河水最后流进加勒比海。黑斯廷斯说：“它们的骨骼发生变化以适应新栖息地。低能量的淡水环境与沿海生态系统截然不同。成年个体也会在陆地上生活。”
在导致恐龙以及其他很多大型海洋爬行动物灭绝的灾难中，Dyrosaurid家族幸存下来。研究人员认为对淡水河和新食物来源的适应能力成为它们得以幸存并从非洲扩展到美洲的关键。研究论文刊登在9月14日的《古生物学》杂志上。(秋凌)
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