http://www.sciencehuman.com 科学人 网站 2011-11-14
哈勃眼中的天王星：2005年，天王星春分到来前拍摄的照片
新浪环球地理讯 北京时间11月14日消息，最近天王星北半球表面似乎出现了一个新的亮斑，让天文学家们大吃一惊。夏威夷口径8.1米的北双子望远镜拍摄的近红外图像上，可以清晰地看到天王星的北半球有一块区域明显要比周围区域明亮。
美国大学天文研究协会(AURA)执行副主席，天王星专家海蒂·海默(Heidi Hammel)女士认为这可能是一块甲烷云上升到了天王星大气中足够高的位置，它反射的太阳光造成了我们看到的亮斑效应。这可能有点类似地球上的砧状云，在地球上它和雷暴天气有关。
这块云出现的纬度带也非常特殊，它比之前观察到的任何天王星云块位置都更加偏向低纬度。这可能正表明这是一个雷暴系统。它正逐渐向南发展移动。
天王星的春季
海默女士最早是在2007年天王星上春分到来之前首次发现这个亮斑的。当时她留意到这一变化还要得益于另外一位研究者在一次有关天王星卫星的演讲中所出示的图像。海默回忆道：“当时我说‘哇哦！那是什么！’那个人说，我不知道，天王星一直就是这副模样。我说，‘不，不是的！’”随后利用哈勃空间望远镜和其它大型地基望远镜进行的观测显示这个亮斑最有可能是一个风暴系统，就像是木星大气中的大红斑那样。
但是风暴出现在天王星上是非常不寻常的，因为这颗巨行星大大气中缺乏大规模的循环体系，即缺乏类似木星或地球大气中存在的由温差驱动的大规模气流运动体系。
这是因为和太阳系中其它7大行星不同，天王星的自转轴倾角非常大，它几乎是“躺”在轨道上公转。除此之外，天王星距离太阳平均达28亿公里，公转一周需要84年。这就意味着天王星上极区的“一天”长达42年，因此这里常常是一个半球常年阳光普照，另一个半球常年黑暗笼罩。
但是在春分的时候，天王星“整个倒向一边”， 也就是说它的自转轴几乎垂直于太阳光照方向。这种光照模式的转变使天王星经受的光照分布和其它大行星的情况变得类似，这种变化导致大气中由于温差引发的大范围气流流动开始“启动”。
寄希望于哈勃望远镜
海默和其它科学家们一直以来都在对这颗行星的季节变化情况进行密切的跟踪观察。
直到这次这个亮斑出现之前，天文学家们一直以为天王星上的春季已经结束了。而现在天文学家们已经心里没底了，他们说不清楚这颗星球上还会不会继续出现类似这种暴风云系。
海默希望有更多天文学家能将他们的望远镜指向天王星，她希望人们对这个亮斑进行的大量独立观测确认将最终促使哈勃空间望远镜的管理层决定再次安排时间将目光指向这颗行星，从而能了解其最新动向。毕竟，上一次天王星经历这样的转变，已经是1965年的事了。海默说：“这是现代天文学时代开始以来我们首次有机会对这一转变进行详尽的观测。”(晨风)
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