http://www.sciencehuman.com 科学人 网站 2013-06-19
虽然赫歇尔望远镜的观测模式已经结束，但它仍将为科学服务许多年。
鹰状星云：这一直径达数十光年的区域正在孕育着恒星。赫歇尔空间天文台是第一个在宇宙中对远红外线和亚毫米波进行观测的望远镜。
新浪科技讯 北京时间6月19日消息，据国外媒体报道，赫歇尔空间望远镜的控制团队已于近日清空了卫星的燃料贮箱，并指令其切断所有通讯。此时，这颗空间天文卫星正在围绕着太阳缓慢漂泊，其与地球的距离约为214万公里。
赫歇尔空间望远镜又称赫歇尔空间天文台，安装有空间中最大的，直径达3.5米的反射望远镜，并搭载了3个最先进的探测设备，使其成为太空中最为强大的天文台。在4年的运行时间里，赫歇尔空间望远镜采集了大量远红外波段的图片和数据，改变了人类对恒星形成和星系演化的认知。
格林威治标准时间6月17日12:25，在德国达姆施塔特，欧洲空间控制中心(ESOC)向赫歇尔空间望远镜发出了关闭通讯的最终指令。这段无线电指令发出后需要6秒钟的时间才能到达望远镜，之后，地面控制中心需要等待6秒钟才能确认通讯信号已经关闭。
“它实在是一个很美的航天器，”欧洲航天局赫歇尔望远镜控制主管米卡·施密特(Micha Schmidt)说，“它从来没给我们带来多少麻烦，而这也使我们的效率更高。举个例子，我们学会了很多操作航天器的知识，这意味着可以使其发挥最大的科学作用。”
清空燃料贮箱
在赫歇尔空间天文台耗尽最后一滴超流体氮冷却剂之后，其退役也被提上了日程。氮冷却剂对卫星上的设备和探测器至关重要，一旦用尽，整个卫星基本就失去了观测各种天体的能力。
使赫歇尔空间天文台退役的第一步，就是将其从观测位置移出。该位置的引力条件十分优越，距离地球的“夜面”约150万公里，被称为L2拉格朗日点。在7米长的赫歇尔望远镜移出之后，其他航天器就有机会进入L2拉格朗日点，充分利用这里稳定的温度和光照条件。控制中心还清空了赫歇尔望远镜的肼推进剂贮箱，以减少未来爆炸的风险。清空过程中，控制中心指挥卫星启动推进器，最终将燃料耗尽。
在赫歇尔望远镜缓慢漂泊——可能还会出现翻滚——的过程中，它的电池还将继续工作，为卫星上的计算机提供电源。“在正常情况下，赫歇尔望远镜可以利用一个自动恢复功能，启动异频雷达收发机，但我们已经将这一功能关闭，”米卡·施密特说，“它将永远不再联系地球。我们会再次发出指令。这种模式是硬连线的，我们无法克服，但我们并不是故意要这么做。”
后续
虽然赫歇尔空间天文台的观测生涯已经结束，但它采集的大量数据仍将带来众多的科学进展。天文学家将继续检视它拍摄的大量图片，在很长的一段时间里，这些图片仍将带来许多重要的发现。除此之外，其他一些天文望远镜也能够在同样的波段上进行探测，它们获得的数据与赫歇尔望远镜的数据可以互相佐证。在这些望远镜中，就有位于智利，新建不久的阿塔卡玛大型毫米波天线阵。
“赫歇尔望远镜让人印象深刻，至少在未来十年，甚至更长的时间里，它仍将继续带来许多科学发现。当拥有这样一个低温望远镜的时候，你几乎必须要时时催促自己。因为它运行的时间是有限的，你必须尽可能快地完成各种观测。而且在那之后，你还需要仔细检视它的观测数据，这需要很长的一段时间，”欧洲航天局科学主管阿尔瓦罗·希门尼斯(Alvaro Gimenez)教授说，“赫歇尔望远镜使我们对银河系中恒星、行星有了非常多的了解。它向我们展示了许多恒星沿着巨大的宇宙细丝(filaments，由气体和尘埃构成)形成的过程。这些都是我们之前未曾知晓的。”
2009年，赫歇尔空间天文台与普朗克巡天者卫星一起发射升空，后者也位于L2拉格朗日点。普朗克巡天者探寻的是宇宙中“最古老的光线”，即获取宇宙微波背景辐射在整个太空的各向异性图。它预计将在10月份结束任务，并以与赫歇尔望远镜相同的方式退役。
欧洲航天局下一个前往拉格朗日点的航天器将是天体测量卫星盖亚(Gaia)，预计将于9月份发射升空。盖亚卫星将用于银河系巡天，绘制整个银河系最为精确的结构图。(任天)
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