http://www.sciencehuman.com 科学人 网站 2014-09-22
Nakhla火星陨石的扫面电镜图像，显示一个奇特的卵形结构。
Nakhla火星陨石中奇特卵形结构的透射光显微镜图像。不过尽管其外观与地球上的真核微生物非常相似，科学家们认为其更可能属于地质学成因，因而不能作为火星生命存在的证据。
新浪科技讯 北京时间9月3日消息，据美国太空网报道，科学家们近期在一颗火星陨石内部发现一些类似微生物细胞的奇特微细结构，但他们并没有宣称这是证明这颗红色星球上存在生命的证据。
研究人员在Nakhla火星陨石中识别出一些卵形微细结构，这颗陨石是非常具有代表性的火星陨石，于1911年坠落在埃及境内。不过尽管这一结构看上去非常奇特，但科学家们认为它是地质成因的可能性要大于生物学成因的可能性。
在本月出版的《天体生物学》杂志上，科学家们写道：“认为Nakhla陨石中这些奇特结构背后存在生物学成因的说法缺乏强有力的证据。因此，根据当前获取的有关这一椭圆结构的数据，我们认为其最有可能是在非生物作用下形成的。”
类似细胞的结构
这个椭圆结构大小约为80×60微米，这一大小远超过大多数地球上的细菌种类，但仍然处在正常的地球真核微生物大小范围内。真核微生物是一类单细胞生命体，其拥有细胞核和其他内部细胞器。研究组相当有信心的认为这一结构属于该陨石本身所含有，而非由于落到地球上之后遭受的污染所致。
科学家们利用多种技术手段分析了其结构，包括电子显微镜，X射线以及质谱仪等设备。研究结果显示这一卵形物体主要的成分是富铁的粘土，并且其中还含有很多其他类型的矿物。
在这项研究中，科学家们考虑了多种可能的形成机制，最后的结论是认为这一结构最有可能是由于矿物质后期充填了岩石中原有孔洞（如水汽蒸发遗留的空穴）后形成的。不过研究组也同时指出，这项结论并不能排除在这一结构形成的过程中没有火星生命的作用。
论文第一作者，希腊雅典国立科技大学的艾利阿斯·查兹塞多里迪斯(Elias Chatzitheodoridis)表示：“尽管这一卵形结构体具备非常鲜明的生物形态特征，但它是生命体遗迹的可能性非常小。不过它也有可能是经由微生物作用直接形成的，或者它也可能是捕获了来自其他地方的有机物。”他说：“这里存在一个空洞的事实表明这里有足够的空间可以容纳一些微生物群落。”
当然，要想进一步确认其与火星生命之间的联系，尚需要更多的研究和证据。他说：“如果能找到除了这个之外其他更多这样的卵形结构，其结构纹理直到纳米尺度上都完全一致，那么我们将会很高兴。然而如果那样的话就将需要非常小心的切开更多样品。而如果说是确凿的证据，那么就将是我们能够在其中真的找到可以被确凿的证明为细菌菌落的证据，其化学与矿物学特征都与地球上存在的微生物群落相近。”
宜居的火星环境？
Nakhla是一块已经被详细研究过的火星陨石，此前科学家们也曾宣布在其中发现疑似火星生命的痕迹线索，并且此前的研究结果已经大体还原了这颗火星陨石的来龙去脉。查兹塞多里迪斯和同事们在最近的一篇文章中写道，Nakhla陨石的母岩体很显然是在大约13亿年前冷却结晶形成的，随后经历了两次严重的撞击，造成明显的热事件。
这两次撞击事件，第一次大致发生在9.1亿年前，第二次则大致发生在6.2亿年前。这后一次的撞击事件发生时很显然有一股热泉流过了出露的Nakhla陨石母岩体。最后，大约在1000万年前，又一次撞击事件让Nakhla陨石离开了火星，进入太空围绕太阳运行，并终于在1911年落到了地球上。
当然，不管Nakhla陨石中的卵形结构背后是否的确与火星上可能存在的生命有关联，但有一点是毫无疑问的，那就是对火星陨石的研究将大大有助于我们了解这颗红色星球在过去（或许也包括现在和未来）是否具备支持生命形式存在的潜力。
查兹塞多里迪斯表示：“火星陨石包含有重要信息，而这项最新的工作则表明了我们需要更加认真细致的去看待这些陨石。”他说：“在我们的案例中，正是那么非常小的一点点样品，却能让我们窥见浩淼的历史过去，我们据此知晓了火星地表在不远的过去曾经有水热活动，尽管这些水体可能是由陨星撞击带来的。我们也知道火星上可以发生一系列复杂的过程，并在此过程中形成可以支持生命存在的环境条件。”(晨风)
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