http://www.sciencehuman.com 科学人 网站 2016-02-10
银河系像“僵尸”一样，可能已死亡数十亿年时间，但仍维持运行。
腾讯太空讯 据英国每日邮报报道，目前，银河系像僵尸一样可能数十亿年前已死亡，但仍维持运行。星系通过两种不同方式进入“死亡状态”——停止制造气体形成新的恒星，但两种不同方式由迥然不同的过程实现。星系如何和为什么会“熄灭”恒星诞生，以及改变它们的形态，是天体物理学的一个重要问题。
目前我们可能解释这些谜团，大量的天文爱好者梳理了数百万张星系图片，发现了其中的规律。星系通过制造新的恒星而逐渐增长，星系是一个动态系统，不断地增积气体，并转换气体成为恒星。像人类一样，星系需要食物，对于星系而言，它们的“食物”是来自宇宙网状物的新鲜氢气，宇宙暗丝和暗物质环构成了宇宙中最大的结构。
当气体逐渐冷却落入暗物质环时，它将形成一个盘状结构，之后冷却最终形成恒星。伴随着恒星衰老和死亡，它们将产生一些气体通过恒星风或者形成超新星方式反馈至星系，当超大质量恒星在这样的爆炸过程中死亡，它们加热周围的气体，避免快速降温，这将最终减弱新恒星的诞生形成。
多数诞生恒星的星系是盘状星系或者类似银河系的螺旋状星系，但是还有另外一种星系，它们具有非常独特的形态结构，这些超大质量椭圆星系看上去像球状或者足球外形，它们并不是非常活跃，失去了气体供给，因此停止形成新恒星。该星系内的恒星在非常无序的轨道中运行，这些椭圆星系存在着两方面的差异——它们不再形成恒星，并且拥有一个独特的外形。
天文学家发现星系以两种不同方式进入死亡状态——螺旋星系缓慢死亡，椭圆星系则是快速死亡，这应当存在两种完全不同的进化途径导致这些星系“猝熄”。当天文学家探索这两种死亡方式时，发现与促使恒星形成第一地点的气体供给有关。
可以想像一下，像银河系这样的螺旋星系伴随着新气体流入时，将很轻松地转变气体成为恒星。之后新鲜的外部气体供给出现关闭，很可能是该星系落入一个超大质量星系团，这里炽热的内部气体阻止外部的新鲜气体，或者星系的暗物质环很大程度地增长，星系团内部气体可达到较高温度，在宇宙等级时间范围内无法降温。无论如何，螺旋星系目前内部仅剩下气体，由于螺旋星系内部存在着大量的气体，同时气体形成恒星的速度将变得非常慢，我们的银河系可能与新恒星持续存在一段时间，它看上去好像“活着”，但实际上恒星形成的真实速度已下降了数十亿年。
逐渐消耗剩余内部气体意味着银河系处于衰亡末期，“死亡触发时刻”已于数十亿年前开启。同时，天文学家最新研究显示，银河系最邻近的超大质量螺旋星系——仙女座星系，很可能很久以前开始衰退，死亡已有10亿年时间，它像银河系一样，也是一个僵尸星系。（悠悠/编译）
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