中国的书法字体大多都以其创始人的姓氏命名，像楷书中有欧(欧阳询)体、颜(真卿)体、柳(公权)体等等，惟有宋体字是以朝代命名的。宋体字的创始人据传是宋朝的秦桧。秦桧，字会之，宋朝江宁府（今江苏南京）人。年少时博学多才，中过状元，北宋末年任御史中丞，曾与宋徽宗、宋钦宗父子一起被金人俘获。南归后，任礼部尚书，两任宰相，前后执政十九年。秦桧早年为官时名声尚好，但在后来为宋高宗当丞相时，竟以莫须有的罪名在风波亭害死岳飞父子，天怒民怨。不过，他在书法上的造诣颇深。最值得一提的是，他综合前人书法之长,自成一家,创立了宋体字。尽管他创立的字体被广泛应用，但由于人们厌恶其品行，就把这种字体命名为宋体。
也有人认为，宋体字与秦桧无关，它形成于明朝。我国明朝以前书籍印刷都是靠手写上版，字体是模仿颜、柳、欧、赵诸家的楷书。随着印刷刻版时字体在工整、易刻等方面的需要，逐渐形成了一种“横轻直重”，便于雕刻的印刷字体，人们称它为“宋体”。用宋体字刻版的各种书虽出自不同书手，但字形却无大差异，其字划横平竖直，便于印刷，大大提高了效率。
宋体字的出现，是雕版印刷史上的一大进步，对后世各种印刷字体的出现产生了深远的影响。在明代时，宋体字就曾获得很高的评价：“字贵宋体，取其端楷庄严，可垂永久”。（夏杭）